У входа в квартиру Вотан и Голиаф, ощетинившись, зарычали: навстречу несся оглушительный злой лай. Испуганные эсесовцы даже не заметили прихода обер-штурмбаннфюрера. Они тащили тяжелый буфет, чтобы загородить дверь, которая сотрясалась от ударов.
— В чем дело? — спросил Гарденберг.
— Господин обер-штурмбаннфюрер, — вытянулся толстый ефрейтор, — эти проклятые русские оставили нам сюрприз похуже мины: взбесившегося пса. Я хотел его застрелить, но Курт мне не позволил. Он говорит, что пес очень редкий и может вам понравиться.
Гарденберг подтянул к двери стол, залез на него и через окошко над дверью заглянул в соседнюю комнату.
Светлосерая с голубоватым оттенком шерсть и могучее сложение пса привели Ульриха в восторг.
Задыхаясь от бешенства, Верный отбегал на другой конец комнаты и оттуда бросался на дверь. Гарденберг не мог оторвать глаз от пасти рассвирепевшего пса. Несколько минут смотрел он на его огромные клыки.
— Живо брезент и веревки из машины! — крикнул он денщикам.
Из брезента была сделана западня в виде огромного мешка. Этим мешком накрыли дверь, в которую рвался Верный. Через несколько минут он лежал плотно укутанный в брезент и связанный веревками.
Верного водворили в клетку, отобранную в зверинце. Пес грыз толстые прутья решетки, а ночью протяжно выл.
Несколько раз в день к клетке подходил обер-штурмбаннфюрер. Он приносил с собой лакомства: голландский сыр, сахар, жареную печенку. Но пес ничего не брал от чужого. Тогда Гарденберг переменил тактику: перестал приходить и велел давать собаке только воду.
Он появился у клетки лишь тогда, когда пес умирал от истощения, и снова принес лакомства. Верный сдался — взял пищу.
Опять Гарденберг долго не приходил, и опять в его отсутствие не кормили Верного. Так повторялось несколько раз. Наконец пес подчинился новому хозяину, но не полюбил его.
Когда Гарденберг впервые свел пса с Вотаном и Голиафом, те бросились на него, но Верный дал такой решительный отпор, что они сразу же отступили. Потом они заигрывали с ним, однако Верный всякий раз огрызался, и его оставили в покое. Потеряв хозяйку, пес стал безразличен ко всему. Когда Гарденберг пытался натравить его на кого-нибудь, он с невозмутимым видом лежал.
Если бы Ульрих не видел Верного разъяренным, он решил бы, что этот пес из числа не любимых им «добродушных созданий», и махнул бы рукой. Но каждый раз, когда он думал избавиться от Верного, перед глазами вставала его бешеная морда при первой встрече.
— Держу пари, — сказал Гарденберг начальнику концлагеря Шлихтеру, — что я заставлю этого голубого волка рвать у вас в лагере любого русского, на которого ему укажут!
«СЧАСТЛИВО ТЕБЕ ВЕРНУТЬСЯ, СЫНКУ!»
То и дело стали попадаться крутые холмы, возвышенности, скалы. Машины полка Кабарды въехали в предгорья Кавказа.
В долине между скалами головная машина нагнала части морской пехоты. Командование поставило перед ними задачу: как можно быстрее занять перевалы, стоять там насмерть, но не пропустить фашистов вглубь Кавказа.
На бортах машин с боеприпасами, на повозках, даже на юрких санитарных летучках написаны были слова приказа Верховного Командования: «Ни шагу назад!» Матросы шли форсированным маршем, и казалось, ничто не может остановить их многокилометровую колонну.
Шофер головной машины покорно пристроился в хвост колонны: обогнать здесь было невозможно.
Увидев машины с детьми и женщинами, капитан первого ранга подал команду:
— Принять вправо!
— Принять вправо!.. Принять вправо!.. — покатилось вперед по колонне.
— Товарищ капитан первого ранга! — узнал Шурик своего соседа по купе. — Здравствуйте! Это я, Леонтьев!
— Здорово, балтиец! Береги себя!
Машины помчались вперед. Колонна моряков шла сбоку дороги.
Впереди одного из подразделений не вразвалку, как моряки, а мерным шагом опытного пехотинца шел Харичев, теперь уже старшина. Он первым заметил мальчика.
— Шурик! — крикнул он. — Ко мне поезжай! Слышишь, паря! Запомни: Омская область, Ульяновский район, колхоз Ленина! Слышишь?
Шурик не успел ответить: машина уже ушла вперед.
Сидеть было неудобно и тесно: Кабарда распорядился взять на машины как можно больше эвакуирующихся. Мальчикам после бессонной ночи очень хотелось спать. Вовке уснуть никак не удавалось — он сидел у самого борта. Шурик же, прислонившись к кабине, задремал. Голова его опустилась на плечо той самой девушке, которая рассказывала, как фашисты давили танками обоз беженцев. Мальчики уже знали, что ее зовут Валя. Боясь пошевелиться, девушка застыла в неудобной позе.