Колонна моряков сворачивала в сторону от дороги.
— Матросы напрямик через горы пошли, — вздохнула одна из женщин. — Трудный это путь…
На перекрестке дорог путь машинам преградила танковая часть. Покачиваясь, шли «Т-34», проплывали мощные «КВ», постреливая моторами, бежали юркие танкетки.
И так же, как морской командир, танкист в большом толстом шлеме остановил колонну, чтобы пропустить машины с женщинами и детьми.
В станице Саратовской машины затормозили около приземистых зданий. Артсклад уже эвакуировался, лишь несколько человек ждали представителей части Кабарды, чтобы сдать им снаряды. Отсюда машины, нагрузившись боеприпасами, отправились обратно в расположение полка.
Приехавшие решили отдохнуть в станице.
— Давай лучше пойдем! — сказал Вовка. — В машине отдохнули.
— Пойдем, — согласился Шурик.
— Я тоже с вами, хлопчики, — попросила Валя.
— А быстро идти сможешь? — Вовка вспомнил, что утром видел ее босой, с потертыми ногами. Но сейчас девушка была обута в новые армейские сапоги: наверное, их подарили артиллеристы.
— Смогу, — тихо ответила Валя. Она очень боялась, что мальчики ее не возьмут, и, чуть не плача, повторила: — Возьмите, хлопчики…
Вовке стало жаль девушку и стыдно, что он хотел отделаться от нее.
— Конечно, пойдем с нами! — воскликнул он. — Вместе веселей. Ты одна или еще кто с тобой?
— Одна, — Валя всхлипнула.
— Только ты не плачь, — сказал Шурик. — Лучше собирайся поскорее.
Мальчики надели ранцы, выданные им в полку Кабарды, взяли мелкокалиберную винтовку.
— Давайте я что-нибудь понесу, — предложила Валя. Все ее пожитки пропали во время нападения фашистских танков.
— Не надо, пусть у тебя сохраняются силы, — важно ответил Вовка.
Они тронулись по дороге к Серному ключу.
— Попалась бы машина, — вздохнул Шурик, — попросились бы подъехать.
— Ни, машин тут нема, — отозвалась Валя. — Тут ехать некуда: горы кругом. На машинах надо в объезд, а там уж, наверное, немцы.
Она снова принялась было рассказывать о пережитом, но Вовка остановил ее:
— Знаешь что, Валя, не надо вспоминать тяжелое.
— Есть, товарищ командир! — серьезно ответила девушка.
— Может, отдохнем? — предложил Шурик, когда они прошли примерно с километр.
— Место неподходящее, — сказал Вовка: — воды нет. А потом, может, на бахчу или на сад набредем.
Через час они вышли к маленькой речке.
— Привал! — крикнул Вовка.
Вдоволь наплескавшись в ледяной воде, все трое уселись ужинать. Кабарда щедро снабдил мальчиков: в их ранцах оказались хлеб, сало, консервы, сахар и даже несколько брикетов концентрата «гречневая каша».
Мальчики набросились на еду, а Валя чуть притронулась: ей было неловко есть чужие продукты.
— Ты чего? — спросил Вовка.
— Спасибо, я уже наелась.
Но Вовка почувствовал, что это неправда. Тоном, каким Аметистый выговаривал провинившемуся бойцу народного ополчения, он сказал:
— В походе прежде всего дисциплина. Садись и ешь. — И положил перед девушкой хлеб и большой кусок сала. — Пока не съешь, не пойдем.
Поев, Вовка улегся на спину и заставил так же лечь своих спутников.
— Выше ноги поднимите. Так лучше всего отдыхать. Нас в батальоне народного ополчения учили.
Солнце клонилось к горизонту. Два мальчика и девушка снова двинулись в путь. Лес становился все гуще и гуще. Солнце зашло, начало быстро темнеть.
— А где же мы будем ночевать? — спросил Шурик.
От усталости он еле шел, да к тому же сильно натер ноги, хотя и не признавался в этом.
— Может, на полевой стан набредем, — неуверенно сказал Вовка.
— Ни, — вмешалась Валя, — я спрашивала. Жилья здесь до самого Серного ключа нема, и колхозных станов тоже. Придется в лесу ночевать либо всю ночь идти.
— А ты сможешь?
— Ни, — призналась девушка. — Очень уморилась. Я уже две ночи не спала.
— Вот то-то! — воскликнул Вовка, как будто уличил Валю в том, от чего она долго отказывалась. — И мы не спали.
— Значит, в лесу? — упавшим голосом проговорил Шурик.
— Ты не бойся, хлопчик, — сказала Валя. — Ничего страшного нема.
Неподалеку от дороги они нашли подходящую для ночлега полянку. Вовка дал Вале складной нож, Шурика вооружил кинжалом, а сам вытащил клинок.