Вначале Вовка был в очень тяжелом состоянии. Профессор Григорьев не стал извещать Галю о том, что ее брат лежит в госпитале. «Помочь она ничем не сможет, — рассудил он, — только перепугается».
Через неделю Вовке стало лучше. Первые его слова были об отце и сестре.
— Папа ушел в армию, — сказал профессор. — Теперь он начальник санитарного поезда. Когда ты совсем поправишься, мы ему напишем. Зачем его сейчас волновать?
Вовка согласился.
— А к сестре, — продолжал профессор, — я сегодня зайду и разрешу ей бывать у тебя.
Под вечер Григорьев отправился к Гале.
Он долго стучал в дверь. Никто не отзывался.
Из окна соседнего дома выглянула женщина.
— Вы к Кошубам? Не ходите. Там никого нет.
Фелицата не видела Галю с неделю. Она понятия не имела, где находится девушка, но страстью ее было всем обо всех рассказывать, и она, не задумываясь, выпалила:
— Галя получила от отца письмо и деньги и уехала к дяде Василию на Сахалин, уж дней пять как уехала. А Вовка до войны уехал в лагерь, да и не приезжал.
Профессору ничего не оставалось, как повернуть обратно.
Он осторожно рассказал Вовке об отъезде сестры. К его удивлению, мальчик отнесся к этому спокойно:
— Ну что ж, как поправлюсь, и я к дяде Васе поеду.
КАВАЛЕР ОРДЕНА КРАСНОГО ЗНАМЕНИ
— Галка! Галка! Вставай! Ну, Галка!
Галя слышала сквозь сон крик своей новой подружки — Люси Кореневой, но просыпаться очень не хотелось. Непривычное к физическому труду тело ломило от усталости. Как хорошо бы еще хоть немножко поспать на мягком душистом сене!..
Но Люся была упорна. Ее крик и громкое рычание лежащего рядом Верного заставили проснуться.
— Галка, да иди же скорей сюда, — волновалась Люся. — Твоего брата орденом наградили.
— Что? — скатилась со стога Галя. — Юрку?..
— Да нет, Владимира.
Лицо Гали покрылось красными пятнами.
— Нехорошо… Стыдно так шутить! — Она резко повернулась и пошла прочь.
— Галя! Галка! Да подожди же ты! На вот, сама почитай.
Галя посмотрела на газетный лист. Первое, что она увидела, — было смеющееся лицо Вовки.
— Это он, — прошептала девушка. — Вовка…
Возле Гали и Люси быстро собралась веселая гурьба девушек, прослышавших уже об этой новости.
Люся начала громко читать очерк, в котором рассказывалось о подвиге Вовки. Галя плакала. Пожалуй, только сейчас до конца осознала она, насколько дорог ей этот беспокойный и озорной мальчишка.
Едва Люся кончила читать, как Галю окружили подруги. Послышались поздравления, поцелуи.
— А что же с ним сейчас? Где он?
— Тут ничего не сказано, — виновато ответила Люся.
Галя еще раз прочитала очерк.
— Да, ничего нет, — растерянно проговорила она. — Написано только, что он поправляется. Как же быть? Мне в город надо. Может быть, от него дома письмо есть…
— Конечно, сейчас же поезжай! Мы и без тебя все доделаем, — перебивая друг друга, закричали девушки.
Со стороны станицы приближалось густое облако пыли.
— Не иначе, председатель скачет, — сказал кто-то.
Предположение оказалось правильным. Из облака пыли вылетела двуколка председателя Майбороды.
— Девчата, читали? — закричал он, размахивая газетой. — Не перевелись еще лихие хлопцы на Кубани!
Майборода подошел к Гале и поясно поклонился ей.
— Ну, дочка, собирайся в город. Брата разыщи, от нас ему колхозный поклон передай. Скажи: гордимся им!
— Обязательно поезжай! Все в порядке будет! — заговорили девушки. — Она, Алексей Лукич, еще сомневается: ехать или нет.
Майборода строго оглядел девчат, и те стихли.
— Что о деле беспокоится, это очень даже хорошо, — назидательно сказал он. — Но раз такой случай, надо ехать. — И тепло добавил: — За твоей городской бригадой сам досмотрю. А ты поезжай.
…На бричке, запряженной парой лучших коней колхоза, Галя катила по степи, уже начавшей принимать сказочную окраску осени. Бегущий рядом с повозкой Верный то и дело вспугивал маленьких серых перепелок, которые собирались в стаи, чтобы отправиться в далекий путь к берегам Нила. Конюх правления, дядя Вася, вел рассказ о боях под Лаояном и Перемышлем. Но Галя не видела и не слышала ничего вокруг.
Наконец-то приехали.
Галя торопливо открыла дверь. На пороге — большая груда набросанных почтальоном газет и писем. Торопливо, один за другим девушка просматривала конверты. От Вовки ничего не было. Галя наскоро прочла письма от отца и Юрия и побежала в военкомат. Но там ей ничего не смогли сказать о брате. Тогда она снова пошла за советом к Качко.