Никогда не померкнет в веках слава героических воинов Сталинграда — солдат, офицеров и генералов Красной армии, сталинградских рабочих, колхозников, интеллигенции…
Слушая Буденного, Пигалев, казалось, не дышал. Лицо у него горело, отчего-то нет-нет да и дергались брови, а на глаза накатывались слезы, едва вспоминал он бои на улицах города, когда наши бойцы и командиры неприступной стеной встали на пути заклятого врага. Наконец и ему дали слово. Но прежде он принял из рук маршала заветный клинок и, прижав его к груди, громко и торжественно заявил:
— Принимая меч, мы даем слово, что будем хранить его как символ крепнущего боевого сотрудничества народов Советского Союза и Великобритании. Фашистские варвары разрушили наш город, но мы восстановим Сталинград. Из развалин и руин он возродится еще более могучим и величавым. Да здравствует наша великая Родина!..
— Ну, как прошло вручение почетного меча? — спросил Сталин, едва маршал Буденный вошел к нему, а следом за ним и командующий ВВС Красной армии генерал Новиков. — Садитесь, пожалуйста, товарищи…
Буденный сказал, что он очень волновался, даже появилась дрожь в голосе.
— И весьма заметная дрожь, — вставил генерал Новиков.
Сталин добродушно улыбнулся.
— Что, наверное, вспомнили, как в Гражданскую войну водили 1-ю Конную армию в сражение? — спросил он.
— Да. Мысленно я увидел себя на коне, когда мои кавалеристы обороняли Царицын. — Маршал говорил правду, у него даже заблестели глаза.
— Тогда была другая война, не такая, как эта, — грустно промолвил верховный. — Многие наши генералы не сразу перестроились, начали войну по-старому и за это крепко поплатились. Вы же не станете отрицать, Семен Михайлович? Я вот тоже не тотчас все узрел.
Буденный резко вскинул голову:
— Что было, то было…
— Но теперь стратегическая инициатива в наших руках, и мы ее врагу не отдадим! — Сталин подошел к маршалу и, прощаясь, пожал ему руку. — Куда вы сейчас едете?
— В кавалерийский корпус генерала Селиванова, — ответил Семен Михайлович.
— Ну-ну, — задумчиво произнес верховный. — А товарищу Коневу передайте от меня привет. Ставка надеется, что 2-й Украинский фронт свою задачу выполнит!..
Москва — Волгоград — станица Кущевская
2005–2006 гг.