— Я не уверен, товарищ Первый, что мы выстоим.
— Без паники, командарм! — осадил его генерал Еременко.
— Дайте нам хотя бы одну стрелковую дивизию, чтобы поставить ее в заслон, — слышался в телефонной трубке басовитый голос Лопатина.
— У меня нет резервов, Антон Иванович, — смягчил свой гнев командующий. — Буду просить Ставку помочь… Ты продержись еще… — добавил он глухо.
— Добро, товарищ Первый! — бодро прокричал в трубку Лопатин.
Переговорив с командармом, Еременко устало присел. Из комнаты узла связи доносились телефонные звонки, громкие голоса людей, но они не смогли отвлечь его от тревожных мыслей. А вдруг Ставка откажется дать резервы — это вполне вероятно, — что тогда делать? Послать Лопатину войска с других оборонительных участков? Но оголять их — большой риск, который может привести к поражению. Тогда как ему быть?
Вошел член Военного совета Хрущев.
— Я переговорил с членом Военного совета 62-й армии, — сказал он, присаживаясь к столу. — У них там критическая ситуация…
— Знаю, — жестко прервал его генерал Еременко. — Мне только что докладывал командарм. У меня даже мелькнула дерзкая мысль: не паникует ли Лопатин?
Хрущев решительно возразил:
— Я так не думаю. Генерал Лопатин, насколько я знаю его, не из трусливых. — Он помолчал с минуту. — Так что докладывай верховному, Андрей Иванович, иначе дело швах.
Еременко о чем-то задумался — это читалось на его напряженном лице.
— Что еще тебя волнует? — спросил Хрущев. — Поделись, и тебе станет легче.
Еременко усмехнулся:
— Понимаешь, Никита Сергеевич, стежка жизни узка, как бы не оступиться…
— А у меня что, эта самая стежка жизни шире? — едва не обиделся Хрущев. — Скажи, ты будешь звонить товарищу Сталину? Если боишься, что он тебя отчитает, тогда я это сделаю, — добавил он низким голосом.
— Не торопи меня, Никита Сергеевич, надо все обдумать, — ответил Еременко. — Ты же знаешь характер вождя, он любит конкретику в докладах, эмоции ему не нужны. Вот что, — раздумчиво продолжал командующий, — я сейчас вызову начальника штаба, и, пока мы будем обсуждать в деталях, что нам делать, ты вновь свяжись с Лопатиным и уточни обстановку на этот час.
— Понял, Андрей Иванович. — Хрущев поспешил в комнату связи.
Однако генерал Еременко не стал вызывать к себе начальника штаба. Он вспомнил, что поручил ему узнать, как идут дела в соседней дивизии, где недавно побывал начальник Генштаба Василевский, приезжавший по заданию верховного на Сталинградский фронт. Не стал Андрей Иванович и звонить Сталину по ВЧ, а решил отправить в Ставку телеграмму. В ней он указал, что противник стремится выйти к реке Дон, для чего готовится нанести удар по 4-й танковой армии генерала Крюченкина. А у командарма генерала Лопатина нет сил сорвать замысел врага. Он просит помочь резервами, но у фронта их тоже нет. «Прошу оказать помощь фронту», — закончил Еременко. Он прочел текст еще раз, внес кое-какие поправки и вызвал адъютанта:
— Срочно передать в Ставку по «бодо»!
Тем временем вернулся Хрущев.
— У Лопатина идут упорные бои, — с ходу сообщил он. — Но Антон Иванович заверил меня, что еще сутки-двое продержится. Ну а ты переговорил с Москвой?
— Нет, я отправил в Ставку телеграмму. — Еременко потянулся к папиросам на краю стола и закурил. — Теперь вот жду ответа.
Ответ из Ставки пришел поздно вечером, когда за окном начала разливаться ночь, темная и неспокойная. В ответе ни слова о резервах, сообщалось совсем о другом. С 13 августа два фронта — Юго-Восточный и Сталинградский — решением Ставки объединялись под одно командование генерала Еременко, генерал Гордов назначался заместителем командующего по Сталинградскому фронту, Хрущев — членом Военного совета обоих фронтов. Андрей Иванович поначалу растерялся, прочтя депешу. Шутка ли, командующий двумя большими фронтами! Такого еще в Красной армии не бывало. Он радовался этому, но при мысли, справится ли, острый холодок пробежал по спине.
«Значит, товарищ Сталин ценит меня, если взвалил на мои плечи сразу два фронта», — подумалось ему. Вдохновения прибавило и то, что генерал Голиков был назначен его заместителем по Юго-Восточному фронту.
Хрущев от радости едва не стал плясать, прочитав депешу из Ставки.
— Знаешь, что главное в этом тексте? — спросил он, хитровато сощурив глаза.
— Что? — не понял Андрей Иванович.
— Ставка, а это в первую очередь Сталин, верит, что мы с тобой управимся с войсками двух фронтов. Не ударить бы лишь нам в грязь лицом!
— Не ударим, Никита Сергеевич? — повеселел Еременко. — Такого, что было у тебя в мае под Харьковом, я не допущу.
«Все же ужалил меня! — выругался про себя Никита Сергеевич. — А то забыл, что тогда главную скрипку играл не я, а его друг Семен Тимошенко…»
— Ты уверен в этом, Андрей Иванович? — спросил он Еременко.
— Да, я уже приказал начальнику штаба генералу Захарову (он был недавно назначен начальником штаба Юго-Восточного фронта, а Иванов остался начальником оперативного отдела. — А.З.) спешно перегруппировать войска фронта, и он уже принялся за дело. Мы снимем с Юго-Восточного фронта несколько соединений и бросим их на угрожаемый участок. Вот только успеем ли? На переброску войск потребуется полтора-двое суток.
На другой день, 15 августа, на рассвете немцы начали наступление. Их танки лавиной пошли на наши огневые рубежи, их прикрывали до сотни «юнкерсов». Враг прорвал нашу оборону и к вечеру вышел к Дону, заняв исходное положение, чтобы форсировать реку. Пока противник накапливал здесь свои силы, Еременко приказал штабу взять с Юго-Восточного фронта 5 противотанковых полков, 3 стрелковые дивизии, 2 бригады и 100 танков. Трое суток шли ожесточенные бои. 4-я танковая армия своим левым крылом отошла на внешний оборонительный рубеж. Генерал Крюченкин донес об этом командующему фронтами. Тот едва не выругался.
— Ты что же, Василий Дмитриевич, меня подводишь? — сурово спросил он. — Бывалый вояка, боевого опыта у тебя с избытком, и вдруг пятишься назад, как тот краб-отшельник? Небось забыл приказ номер 227 или полагаешь, что тебя он не касается?
Упрек так уколол командарма, что у него забилось сердце, как подстреленная птица, однако он не смолчал:
— Моя армия лишь на бумаге числится танковой, машин в ней и десятка нет — все танки мы потеряли в жестоких боях, и вам это прекрасно известно, а пополнение техникой я так и не получил. У меня теперь стрелковая дивизия.
— Скоро дадим тебе танки, Василий Дмитриевич, — успокоил его Еременко. — А пока нещадно бей фашистов тем, что у тебя есть в наличии.
С большим трудом, но наши люди остановили наступление противника на своем участке, сохранив за собой плацдарм на правом берегу Дона. В этом была немалая заслуга войск 1-й гвардейской армии генерала Москаленко.
«Вот и конец передышке, — с горечью подумал генерал Еременко, когда начальник штаба генерал Захаров сообщил ему о движении 4-й танковой армии Гота в направлении Тундутова.
— Я уверен, товарищ командующий, что Гот хочет вклиниться в стык 64-й и 57-й армий, — высказал свои соображения Захаров.
— Ты прав, Георгий Федорович: цель Гота — прорваться к Сталинграду с юга, — уточнил Еременко, глядя на карту.
— Это опасно. У Гота танки, его с воздуха поддерживает авиация. Для укрепления нашей обороны я прикинул, какие соединения можно направить на опасные рубежи.
— Хорошо, Георгий Федорович, — одобрил командующий.
Ночь накрыла город огромным черным покрывалом. Она прошла в тревоге и раздумьях. Генерал Еременко очень переживал случившееся. За эти дни он почернел, хотя глаза горели по-прежнему. Уснул на рассвете, но вскоре начальник штаба потревожил его.