Два «Громовых Ястреба» на посадочной площадке, каждый с пилотом из скаутов ордена за штурвалом, были готовы к взлету. Претенденты, отобранные за последние недели, были размещены в одном корабле, в то время как Кровавые Вороны из третьего отделения стояли на страже у рампы другого, ожидая прибытия своего сержанта и капитана. Капеллан Пальмариус находился на борту «Ястреба» с претендентами, обучая их гимнам и литаниям, уместным, по его мнению, в данный момент. Это уже было началом длинной проверки для отобранных юношей, которая завершится лишь когда они станут полноценными боевыми братьями - если только они проживут так долго. Когда апотекарий провел Нивена через посадочную площадку и поручил его заботам охраняющего корабли третьего отделения, он получил вокс-сообщение от Арамуса:
- Арамус отделению. Мы вошли в космопорт и нуждаемся в помощи.
Брат Войрэ из третьего отделения повел библиария Нивена внутрь «Громового Ястреба», пока брат Циррак и Гордиан вертели головами, высматривая Арамуса. Мгновение спустя они увидели спешащего через выщербленный феррокрит посадочной площадки сержанта, согнувшегося под немалым весом неподвижного капитана Тула.
- За мной, брат! - приказал апотекарий Цирраку, бросаясь навстречу Арамусу.
- Апотекарий, - произнес Арамус, когда Гордиан и Циррак помогли снять Тула с его уставших плеч. - Он серьезно ранен, но еще жив. Он нуждается в немедленной помощи. Гордиан не стал говорить Арамусу о своих собственных соображениях по поводу ран капитана, хотя ему, как апотекарию, все уже было предельно ясно, и велел брату Цирраку помочь поднять Тула в охраняемый его братьями «Ястреб».
- Перенесем его на борт, - сказал Гордиан. - Я посмотрю, что можно сделать. Арамус последовал за ними, взглянув сначала на простирающийся позади город, и затем на посадочную площадку.
- Где еще один «Ястреб»? - спросил он, переводя взгляд с одного стоящего впереди корабля на другой.
Гордиан нетерпеливо обернулся через плечо.
- Сержант Сайрус отменил приказы капитана. Он сказал, пусть результат его действий определит их правомерность.
Прежде, чем Арамус успел задать еще один вопрос, сзади раздался звук тяжелых шагов сержанта Авитуса и его отделения девастаторов.
- Вот и все. Город оставлен, - спокойно сказал Авитус, будто забыв о том факте, что в пределах городских стен оставались тысячи беженцев.
Едва взглянув на вносящих неподвижное тело Тула в «Громовой Ястреб» братьев, Авитус приказал отделению погрузиться на корабль и подготовиться к вылету.
Таддеус и другие двенадцать выживших сражались так долго и так яростно, как только могли, но до сих пор сумели покрыть лишь только часть расстояния до космопорта. Назначенное время пришло, и уже не было никакой надежды успеть вовремя. Орки наседали со всех сторон, так что Таддеус построил выживших десантников в защитное кольцо, велев раненому Лёву оставаться в центре, а всем, кто еще мог сражаться плечом к плечу и с оружием в руках, защищать его.
- Стойте и сражайтесь, братья, - приказал Таддеус. - Что бы ни случилось сегодня, ваши имена будут вписаны в Книгу Чести, и, если мы все падем, о нас будут вспоминать каждый раз, когда зазвонит Колокол Душ.
Орки атаковали все яростнее, дикие орки в варварских одеждах бок о бок со своими лучше вооруженными и экипированными собратьями из орды Горгрима. Силовые клешни и копья со взрывающимися наконечниками, грубые мечи и огнеметы, все обрушилось теперь на четырнадцать космических десантников, и все устремленные на них глаза полнились жаждой крови и убийства во имя вождя Горгрима.
Неожиданно, когда атакующие зеленокожие вновь ринулись на кольцо защитников, ослепительно-голубой лазерный луч протянулся с небес и прочертил линию смерти через тела дюжины, или даже более, орков. Прежде, чем орки успели поднять глаза вверх, чтобы увидеть источник смертоносного луча, поток разрывных болтов типа «Металлический шторм» разорвал на куски зеленокожих у противоположной стороны защитного кольца - заряды взрывчатки внутри болтов детонировали при столкновении с землей, посылая множество смертельных осколков во всех направлениях.
- Что за. Трон! - ошеломленно произнес Таддеус, глядя на оборвавшую орочью атаку резню, как раз в тот момент, когда над его головой взревели двигатели «Громового Ястреба».
- Сайрус Кровавым Воронам, - протрещал в вокс-передатчике голос пилота, - Я решил, что вы нуждаетесь в небольшой помощи.
Пока ряды орков еще оставались в замешательстве, кольцо защитников открыло огонь, еще больше уменьшив число врагов вокруг.
- Ты не ошибся, сержант Сайрус, - улыбаясь, передал Таддеус в ответ.
- Когда вы не смогли добраться до космопорта, - сказал Сайрус, - я решил, что стоит передвинуть точку эвакуации поближе.
- Принято, - усмехнувшись, ответил Таддеус, и затем, обращаясь уже к Кровавым Воронам под своим командованием, продолжил: - Давайте поможем расчистить место для посадки, и тогда, наконец, мы сможем убраться отсюда.
«Ястреб» вновь взревел двигателями, разворачиваясь для нового захода, и, хотя орки выли от негодования и разочарования, они не были готовы к атаке с воздуха, и вскоре их ряды рассеялись. Это была небольшая победа, но, тем не менее, это была победа космического десанта.
К тому времени как Ястреб-1 приземлился, подобрал космических десантников и снова взлетел, Ястреб-2 и Ястреб-3 уже стартовали из космопорта Аргуса со всеми выжившими членами вербовочной группы и подкрепления с «Армагеддона» на борту. В конечном счете, четверо полноценных боевых братьев и пять скаутов-неофитов погибли за время высадки, и еще полдюжины, во главе с капитаном Тулом, получили ранения, от которых еще не скоро оправятся.
Пока «Громовые Ястребы» разгонялись, направляясь к ожидающему на орбите ударному крейсеру, сержант Арамус разглядывал изображение планеты на экране инфопланшета, в последний раз смотря на город, ради защиты которого они сражались все последние дни. С уходом Кровавых Воронов ничто более не препятствовало оркам из орды Горгрима и их диким родственникам захватить Аргус. Существовали и другие очаги сопротивления и убежища в глубине пустыни, так что могли пройти долгие месяцы, прежде чем оркам удастся полностью стереть человечество с лица планеты, но, так или иначе, Кальдерис был потерян для Империума.
- Император защитит их, - прошептал Арамус, имея в виду беженцев на поверхности планеты, но, на самом деле, он питал мало надежд, что какая-либо сила, будь то на Святой Терре или где-либо еще во вселенной, обратит свой взор к последним кровавым дням Кальдериса.
Арамус попытался вспомнить то, чему его учил сержант Сайрус в те времена, когда они с Таддеусом были еще неофитами: ступивший на путь космического десантника должен ожесточить свое сердце и не обращать внимания на мрачные реалии войны, сфокусировавшись только на исполнении своего долга.
Глядя вниз, на Аргус, и не в силах не представить себе всех тех ужасов, которые вот-вот обрушаться на запертых внутри рушащихся стен невинных, Арамусу становилось все труднее и труднее думать о чем-либо кромеэтих мрачных реалий войны.
Глава восьмая
Глубоко в чреве ударного крейсера «Армагеддон», в его самом безопасном, наиболее неприступном и хорошо защищенном месте располагался апотекарион. Здесь, в обширной залитой рассеянным светом зале в стерильных самозакрывающихся трубчатых контейнерах покоилось геносемя Кровавых Воронов, павших во время умиротворения Заламиса. По возвращении «Армагеддона» к крепости-монастырю «Омнис Арканум» и остальному флоту Кровавых Воронов, контейнеры должны были быть переданы служителям старшего апотекария, который, в свою очередь, должен был проследить за извлечением из них прогеноидных желез. Затем железы должны были быть использованы для создания новых зигот, которые позволят ордену инициировать новое поколение космических десантников. Возможно даже, что кто-то из претендентов, находящимся сейчас на борту с капелланом Пальмариусом, сумеет выжить, чтобы получить искусственные органы, которые имплантируют в их заново формирующиеся тела, и геносемя, извлеченное из тел умирающих Кровавых Воронов на Заламисе, найдет новую жизнь в набранных с пустынного Кальдериса неофитах. Как гласило Кредо Апотекария, «пока геносемя возвращается в орден, космический десантник не может умереть». Но в данный момент внимание Гордиана занимала не способность космических десантников к выживанию через наследование геносемени, а более приземленная забота о спасении жизни капитана Тула. Капитан был жив, но находился на самом краю гибели, так что, если только Гордиан не собирался сдаться перед лицом неизбежности и пустить в ход редуктор, следовало действовать быстро.