- За Великого Отца и Императора! - в унисон повторили Арамус и Таддеус. Арамус опустил взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как Тул-дредноут наносит карнифексу последний удар. Огромный силовой кулак боевой машины пробил гигантское тело монстра, заставив хитин и ихор дождем разлететься в стороны. Когда поверженный карнифекс рухнул на землю у ног Тула-дредноута, первые из кораблей Третьей роты снизился достаточно, чтобы высадить целое отделение космических десантников с тяжелым вооужением, открывших огонь по тиранидской орде из мелтаганов, плазмаганов и тяжелых болтеров прежде, чем коснуться земли.
- Ты сделал это, Арамус, - произнес через плечо Таддеус, наблюдая за высадкой. - Благодаря тебе мы продержались до прибытия подкреплений.
- Я лишь исполнял свой долг брат, - ответил Арамус. - Слишком многие из наших братьев погибли, чтобы можно было гордиться этим.
Таддеус перехватил цепной меч.
- Мы будем вспоминать о них и их самопожертвовании при сражении за этот мир, когда зазвонит Колокол Душ.
Когда Таддеус поднял цепной меч над головой и обрушил на ближайшего рейвенера, вновь бросившись в битву, Арамус обвел взглядом руины столицы вокруг. Было трудно представить, что это то самое место, где он родился и прожил свои ранние годы, и что совсем недавно казалось, что битва за его спасение может быть проиграна. Но он знал: все свидетельствует о том, что Меридиан все еще может пасть под натиском Великого Пожирателя.
Он взглянул на силовой меч в своих руках. Мудрость также какое-то время казалась потерянной, но затем нашлась вновь. Так же, как этот мир будет спасен из вражеской хватки.
Арамус знал, что битва еще не окончена. Но при поддержке двух присоединившимися к сражению полных рот у них появился шанс все же победить в этой войне.
Знание - сила! - произнес Арамус, воздев Мудрость в воздух, с боевым кличем ордена Кровавых Воронов на устах ринувшись в сторону врага. - Защищай его!
Эпилог
Битва за Меридиан все еще бушевала на планете внизу и в черной пустоте вокруг судов боевой группы Анджелоса, сражающихся непосредственно с самим флотом-ульем, но на командной палубе ударного крейсера «Армагеддон», по крайней мере в данный момент, было мирно и тихо.
После того, как Третья рота капитана Анджелоса и Девятая рота капитана Улантуса высадились на поверхность планеты, сержант Арамус приказал оставшимся подразделениям Пятой немедленно отступить, чтобы заняться ранениями и травмами, починить оружие и пополнить запасы оснащения и боеприпасов. Апотекарий Гордиан приступил к извлечению геносемени из павших воинов, и даже сейчас продолжал отправлять драгоценные органы в защищенное хранилище апотекариона; технодесантник Мартеллус немедленно приступил к работам по починке силовой брони и оружия выживших.
Капеллан Пальмариус и библиарий Нивен сопроводили шестерых претендентов в апотекарион, где Гордиан осмотрел их раны. Из пятнадцати облаченных в кроваво- красные комбинезоны претендентов, спустившихся на поверхность планеты, выжили лишь четверо, по двое с каждого из вербовочных миров Кровавых Воронов - Кальдериса и Тифон Примарис - и, кроме того, к ним присоединились двое братьев, взятых с самого Меридиана. Теперь эти шестеро считались пережившими Испытания Крови, и как только «Армагеддон» встретится с «Scientia est Potentia», боевой баржей пятой роты, они должны будут пройти инициацию в качестве неофитов ордена. И тогда-то их испытания по- настоящемуначнутся...
Сержант Арамус в полном силовом доспехе стоял на мостике. Силовой меч, Мудрость, покоился в ножнах на его поясе. Он успел поговорить с капитаном Анджелосом перед возвращением на «Армагеддон», когда тот готовился возглавить Третью роту на поле боя.
- Значит, теперь ты несешь Мудрость? - спросил Анджелос. Арамус покачал головой.
- Лишь до тех пор, пока не смогу вернуть меч тайным магистрам. Я полагаю, они передадут его тому, кто будет избран следующим вести Обреченных. Думаю, сержант Гирклеон из второго отделения или сержант Элизер из четвертого будут наиболее вероятными кандидатами.
Анджелос, обнаживший голову в сером свете меридианской зари, загадочно улыбнулся.
- Не сомневаюсь, каждый из этих братьев мог бы стать достойным капитаном Пятой. Но не стоит забывать, что подобные реликвии не всегда принадлежали капитанам. Некоторые из тех, кто нес Мудрость в битву за ее богатую историю, были всего-навсего боевыми братьями, а большинство из них, как ты, я думаю, должен знать, были братьями- сержантами.
Арамус промолчал, не зная, что сказать.
- Обращайся с ним хорошо, сержант Арамус, - с улыбкой сказал Анджелос, водружая на голову шлем. - Возможно, тебе придется носить Мудрость дольше, чем ты ожидал.
- Сэр, - опустив взгляд, произнес поднявшийся на мостик серв. - Мы установили вокс- контакт с «Мечом Адриана».
Арамус кивнул, и подошел к капитанскому креслу, в которое был вмонтирован вокс- транслятор.
- Соедини нас, - приказал он. - «Меч Адриана"? Говорит сержант Арамус с ударного крейсера «Армагеддон».
- Сержант Арамус, это адмирал Форбс, - пришел приглушенный статикой ответ. - Мы на подходе к Меридиану. Боевая группа Кровавых Воронов сменила нас в сражении.
- Адмирал, - ответил Арамус, - я надеялся услышать новости о Кровавых Воронах, оставшихся с вами на Тифон Примарис.
- Примите мои извинения, сержант. Видите ли, в хаосе последнего сражения... Как бы то ни было, сержант Таркус и его парни использовали абордажную торпеду, чтобы проникнуть внутрь маточного корабля и пропали без вести.
Арамус мог себе представить, как Таркус отреагировал бы на то, что его космических десантников назвали «парнями» и понадеялся, что эти двое успели найти общий язык.
- Ясно, адмирал, - сказал Арамус.
- Таркус и его отделение заслужили величайшее уважение Имперского флота, сержант, - с оттенком грусти в голосе произнесла Форбс, - и мое бесконечное восхищение. Я сожалею, что смерть Таркуса и остальных оказалась, в конечном счете, напрасной и бесцельной.
- Бесцельной, адмирал?
- В том смысле, что подкрепление, благодаря непредсказуемости путешествий в варпе, прибыло почти в то же время, когда абордажная торпеда пробила оболочку маточного корабля.
Арамус не смог не вспомнить обо всем, чему научил его сержант Таркус о чести и долге, и те уроки, что преподал ему Сайрус еще в бытность неофитом. Он подумал о Дэвиане Туле, ныне бессмертном воине, заключенном в сердце боевой машины - дредноута, вечно застывшем на грани жизни и смерти, и разговоре, случившемся, когда тот еще был капитаном Пятой. Он вспомнил произнесенные так давно на Проспероне слова капитана Тула: «Верь в орден, в Императора, в свои собственные силы, и твоя жизнь - и смерть - обретут цель».
Вы не понимаете, адмирал, - тихо, но твердо ответил Арамус. - Жизни Кровавых Воронов, включая сержанта Таркуса и первое отделение, павших при защите Аурелии - будь то в космосе, на Меридиане, на Тифон Примарис или Кальдерисе не былипотрачены бесцельно. Возможно, их смерть не принесла пользы,как вы сказали, но цельюбыло служение Императору, защите Империума и чести ордена Кровавых Воронов. И нет ничего благороднее такого конца.
Об авторе
Крис Роберсон - уважаемый литератор в жанре научной фантастики, автор таких романов как «Девять сынов дракона» ( The Dragon's Nine Sons,Solaris, 2007) и «Заставь моря пылать» (Set the Season Fire,Solaris, 2007). Роберсон является финалистом World Fantasy Award(«Всемирная премия фэнтези») в номинации Short Fiction, обладатель премии Джона Кэмпбелла как лучший писатель-новичок, обладатель премии Sidewise Awardв номинации «лучший рассказ на тему альтернативной истории» (победа в 2004 году с рассказом «О One»). Вместе с партнером основал независимое издательство Monkey Brain books.