Командор корабля и надзирающий за двигателями технодесантник были наиболее важными, хотя и не единственными офицерами-десантниками на борту «Армагеддона». Даже астропата из Адептус Астра Телепатика заменял лексиканий Конан, служитель библиариума ордена. Фактически, единственной важной должностью, не занятой десантником, была должность навигатора, занимаемая лордом Принципалом, одним из нечеловеческих отпрысков Навис Нобилитэ. Меррику было трудно представить себе природу посланца из Дома Навигаторов, чей третий глаз, как сказано в древних свитках орденов Астартес, способен был заглянуть за завесу пространства, чтобы вести корабль через безумное пространство Эмпиреев.
Простые размышления Меррика были прерваны звуком приближающихся шагов. Это была не тяжелая поступь облаченного в силовые доспехи космического десантника, просто обычные человеческие шаги. Сержант повернул голову к подошедшему серву, почтительно опустившему взгляд в пол.
- Доложи, - сказал Меррик без всяких предисловий.
Как и все сервы на борту «Армагеддона», да и на всех кораблях кровавых Воронов, этот человек был ярым приверженцем одного из малых внутриорденских культов Кровавых Воронов. Когда серв на мгновение поднял глаза, чтобы взглянуть в лицо сержанта, Меррик узнал в нем одного из претендентов на звание космодесантника, сумевшего несколько десятилетий назад пройти Испытания Крови, но позже, по каким-то причинам признанного непригодным для вживления искусственных органов Астартес. Как это часто случалось в таких случаях, этому человеку была сохранена жизнь, чтобы он мог служить ордену в качестве серва. Спустя годы службы на «Армагеддоне», он сумел дослужиться до звания палубного матроса, одного из дюжины сервов, в задачи которых входила передача докладов от сервиторов офицерам - для этого они должны были выучить бинарный звуковой язык киборгов, чтобы переводить сообщения на более простой для восприятия низкий готик - либо передача сообщений между офицерами.
- Сэр, - сказал серв, отвесив глубокий поклон, - пассивные сенсоры подтверждают, что мы подошли к окраинам системы Кальдерис.
- Время до высадки?
- Технодесантник Мартеллус велел передать вам наилучшие пожелания, - быстро ответил серв, - и сказал, что если мы задействуем субсветовые двигатели на полную мощность, то сможем высадиться еще до конца дня.
Кивнув, Меррик отпустил серва. Сквозь прочное окно он мог видеть звезду, пылающую зловещим красным светом. Где-то в черной пустоте вокруг этого солнца вращался пункт их назначения - пустынный мир Кальдерис. Меррик надеялся, что где-то на этой пустынной планете они сумеют найти капитана Тула и его отряд. Или, по крайней мере, смогут выяснить, что случилось с ними и отомстить за их смерть.
- Как вы все знаете, - сказал сержант Меррик после того, как командиры отделений собрались на командной палубе, - мы, в настоящее время, движемся к миру Кальдерис в субсекторе Аурелия.
На мостике, помимо самого Меррика, собрались четверо космических десантников. Будучи опытными ветеранами, они являлись лидерами Кровавых Воронов на борту «Армагеддона». Молодые сержанты Арамус и Таддеус успели заработать по одному отмечающему срок службы почетному штифту, в то время как более старый сержант Таркус имел уже три штифта и был на пути к четвертому.
- Незадолго до того, как мы покинули систему Заламис несколько недель назад, наш лексиканий принял астропатический сигнал от библиария Нивена, который сопровождал капитана Тула во время миссии по набору рекрутов на Кальдерисе более двух месяцев назад. По неясным пока причинам, телепатическое сообщение Нивена было фрагментарным и искаженным - но все же лексиканий смог кое-что разобрать. Капитан и его отряд были атакованы значительным количеством диких орков, и им пришлось запросить подкрепление.
Меррик сделал паузу, всматриваясь в лица десантников перед собой. Все они внимательно вслушивались в его слова.
- Транспорт, который доставил группу Тула на Кальдерис не сможет вернуться еще некоторое время, и «Армагеддон» оказался едаинственным судном Кровавых Воронов, способным отреагировать на запрос. Полагаю, мне не нужно напоминать вам, что мы уже понесли серьезные потери во время недавних боевых действий на Заламисе, однако полученные нами приказы предельно ясны. Мы спустимся на планету и окажем любую помощь, которая понадобиться капитану.
- Что было в последнем сообщении от Нивена? - спросил сержант Таркус. Меррик испытал прилив чувства уважения к ветерану. Он задал правильный вопрос в правильный момент - информация, полученная Мерриком, была более чем подозрительной.
Всего на несколько лет младше Меррика, Таркус был достаточно одаренным, чтобы возвыситься до звания капитана. Однако он так долго служил под началом столь знаменитых командиров - включая капитана Дэвиана Тула, когда тот еще был сержантом,
- что до сих пор просто не имел шансов проявить себя в достаточной мере. Недавно, несмотря на все аргументы, приведенные Мерриком, капитан Тул повысил юного боевого брата Арамуса до командира отделения, приписав Арамуса к отделению Таркуса в качестве второго сержанта. Таркус был истинным Кровавым Вороном и образцовым космическим десантником, поэтому он просто подчинился приказу. Меррик не мог не удивляться, что его старый друг не возмущен необходимостью подчиняться более молодому и еще не успевшему заработать себе репутацию космическому десантнику.
- Боюсь, это были не слова, - ответил, наконец, Меррик. - После этой передачи наш лексиканий не смог повторно связаться с Нивеном. Сейчас, снова перейдя в реальное пространство, мы пытаемся установить вокс-контакт с группой Тула, но пока безрезультатно.
Присутствовавшие на мостике десантники переглянулись, услышав это.
- В распоряжении капитана была лишь горстка Кровавых Воронов, и большинство из них еще скауты, - зычно прогрохотал сержант Авитус, мрачно сверкнув глазами. Голос его был несколько искажен машинным шумом - нижняя челюсть сержанта и большая часть горла много лет назад была заменена аугметикой, после сражения с королевой норна тиранидов, оставившей на его теле соль серьезные раны, что ни его собственные способности к регенерации, ни даже апотекарии ордена не смогли излечить их.
- Если там действительно так много зеленокожих, как вы говорите, то какие у нас основания полагать, что Тул и его люди все еще живы?
Меррик перевел взгляд на Авитуса. Командир девятого отделения девастаторов, Авитус был настоящей горой едва сдерживаемого гнева. На «Scientia еst Potentia» ходили слухи, что душа сержанта умерла несколько месяцев назад, во время кровавой битвы за Залив Победы на Кронусе, оставив тело жить и сражаться. Это случилось после того, как все старое отделение Авитуса погибло от рук мятежных имперских гвардейцев, имперских граждан, для защиты которых был когда-то создан космический десант. Авитус пережил гибель своих товарищей и ответил предателям потоком испепеляющего пламени из своего тяжелого огнемета, выжигая занятые гвардейцами бункеры один за другим, а затем неся пылающую смерть вооруженным гражданским, примкнувшим к войскам мятежного полковника-губернатора. Авитус выжил во время умиротворения Кронуса, но не вынес с собой из битвы ничего, кроме презрения к простым гражданам Империума и ненамного больше уважения к своим боевым братьям, Кровавым Воронам.
- Пока у нас нет твердых доказательств обратного, - спокойно ответил Меррик, - мы будем исходить из предположения, что капитан Тул все ещегде-то на поверхности планеты и нуждается в подкреплении.