И все же, ситуация скользила по наклонной, медленно выходила из-под контроля. Еще немного и… нет, он не сдастся, но силы будут на исходе.
Шаров отбросил скверные мысли, сделал пару глубоких вдохов как перед важным, требующим полной самоотдачи стартом и шагнул вперед.
Они волочились по проселочной дороге, постоянно озираясь и оглядываясь.
Внезапно он понял, что далекий гул и взрывы прекратились и стало бесконечно тихо. Так тихо, словно бы кто-то одновременно выключил в доме все работающие телевизоры, радиоприемники и магнитолы — так бывало, когда изредка случались проблемы на подстанции и район, где он жил, погружался в темноту и тишину.
— Как тихо, — сказала Лена, взглянув в небо, затянутое серой вуалью.
— Когда мы уже придем? — не то спросил, не то простонал Денис, потирая виски.
— Скоро, — ответил ему Давид. — Уже рядом.
Чуть левее, в глубине леса послышалось журчание. Возможно, это был тот самый ручей, вдоль которого они шли к озеру.
— Этот ручей течет прямо позади штаба, — сказал Шаров, снова достав карту. — Там труднее идти, зато точно выйдем. Давайте к спустимся к нему и посмотрим.
Они свернули и быстро вышли к воде, хотя в этом месте ручей был похож на небольшую речку метра два с половиной шириной, берега которой поросли осокой и мелким кустарником.
Вдоль правого берега змеилась едва заметная тропка. Молча группа направилась по ней, но не пройдя и двадцати метров, Шаров вдруг остановился.
— Тихо! Смотрите!
— Что? Там кто-то есть? — послышался позади него шепот.
— Там кто-то… вроде кто-то рыбу ловит…
Они прокрались еще метров пять и, затаившись за большим кустом, увидели, что в небольшом изгибе ручья, на возвышающемся бережку сидит девочка лет тринадцати и сосредоточено смотрит на поплавок на натянутой течением леске.
Она была так увлечена, что буквально ничего не видела и не слышала вокруг. Рядом с ней лежал старый «взрослик» — велосипед темно-синего цвета. Выглядел он так, словно достался ей от деда.
Шаров сделал еще шаг, под ногой треснула ветка и девчушка резко повернула голову.
Взгляды их встретились. Шаров заметил в ее глазах немое удивление, испуг, а еще — любопытство. Она словно была шокирована, увидев в лесу группу одетых в спортивные костюмы школьников.
— Эй, не бойся, — Шаров поднял обе руки, показывая, что не причинит ей вреда. — Мы из города.
В ней явно шла борьба. С одной стороны она хотела вскочить и немедленно пуститься наутек, с другой — это значило бросить удочку, велосипед и трепыхающийся в темной холщовой сумке улов.
«Но чего она может бояться в родной стране?» — подумал Шаров. Даже если они заблудились и каким-то образом вышли за пределы части, оказавшись поблизости от одной из деревень в области… чего ей бояться? Пресловутого Моцарта? Она вряд ли даже он нем слышала.
— Меня зовут Илья Андреевич, я руководитель школьного отряда «Зарницы», — сказал он, показывая на ребят, показавшихся из-за его спины.
Увидев среди них двух девочек, рыбачка слегка успокоилась.
Она смахнула прядь волос со лба, вытащила из воды удочку и положила ее рядом с собой.
— Зарница? Это что такое? — спросила она, выражаясь немного странным говором и рассматривая их как каких-то внеземных пришельцев.
— Ты не знаешь, что такое «Зарница»? — спросил Шаров.
Лена и Лиза переглянулись.
Червяков скептически покачал головой.
— Деревня, — прошептал он насмешливо.
— Нет, никогда не слышала.
Можно было предположить, что она шутит или пытается их разыграть, — так бы и подумал Шаров, но глядя в ее голубые распахнутые, абсолютно невинные глаза, он отбросил эти мысли.
— Это пионерская военно-патриотическая игра, когда…
— Так вы пионеры? — она с сомнением покачала головой.
— Конечно! — Петя Марченко извлек из кармана куртки красный галстук. — А как же⁈
Вид красного галстука, кажется, ее слегка успокоил, хотя она по-прежнему, кажется, была готова вспорхнуть в любое мгновение, словно испуганная птичка.
— А… почему вы не эвакуировались? Все дети… все школьники давно эвакуировались, а вы почему…
Ребята переглянулись.
— Это зачем? — спросил Витя. — Из-за учений что ли?
Она взглянула на него испуганно, но ничего не ответила.
— Как тебя зовут? — спросил Шаров. — Почему ты сидишь одна?
Девочка пожала плечами.
— Я Катя Орлова. Живу в деревне Сосновка… тут недалеко. Папа ушел на фронт… а больше у меня… никого нет… в детдом я не хочу. И… — она шмыгнула, — надо где-то еду брать. В деревне совсем ничего нет.
Ее худое изможденное лицо дрогнуло.