— В замке никого нет, — дрожащим голосом молвил Будевейн. — Аура смерти сильная, но ничего необычного не чувствую. Мутанты, смерть, мучения… ох! Какой странный запах. Человек… но в то же время и не человек вовсе. Нечто среднее.
— Так не бывает, — покачал головой Иридин.
— Сам знаю. Но это так.
Креатур кивнул. Писарь вытащил толстую книгу в кожаном переплете и деревянную колбу для хранения грифелей.
— Замир, не нужно, — остановил его Иридин. — Эта запись совершенно ни к чему.
— Но отчеты…
Капитан так выразительно посмотрел на писаря, что тот поспешно спрятал книгу в седельную суму.
— Убираемся отсюда! — зычно выкрикнул Иридин. — Пусть замок остается пустым. Я не хочу, чтобы кого-нибудь из моих парней потом отправили сюда таскать трупы. Да и ведунам здесь тоже делать нечего. По седлам!
Пограничники, конечно, в седла впрыгнули. Но мы с Гродвердом остались стоять на обочине, утопая по колено в снегу. Рубака вопросительно поглядел на командира отряда.
— Придется вам прогуляться пешком, — не без сарказма произнес тот. — В семи милях отсюда вторая часть отряда разбила лагерь. Там заводные кони есть. А пока — увы.
Он слегка пришпорил скакуна.
Заложив вираж, отряд вновь выбрался на тракт. Под аккомпанемент ругани Гродверда мы двинулись следом.
Я устал, замерз и зверски проголодался. Бредя по утоптанному, местами даже подтаявшему снегу, несколько раз поскальзывался и падал в слякоть. Хорошо еще, что позади нас не было воинов с рубежей, а то, чего доброго, еще бы на смех подняли.
Рубака шел медленно, еле переставляя ноги. Ночной бой и рейд к сожженной деревеньке отнял у него последние силы. Клубы пара вырывались изо рта все чаще, лицо покрылось нездоровой испариной. Он то и дело одергивал промокший плащ, без нужды поправлял ножны. Несколько раз касался левого ребра, болезненно морщился.
— Давай меч понесу? — Дальше смотреть на его мучения не хотелось.
— Нет. Со мной все в порядке… разве что устал немного. Да и ребро, мать его в темя, побаливает.
Я оббежал его, повернулся и продолжил идти спиной вперед.
— Ты сейчас мордой в снег рухнешь. Если собрался помереть в пути, то, будь так любезен, сделай это, когда у меня на руках будут все необходимые грамоты.
Воин вновь ругнулся, отстегнул от пояса тяжелые ножны и бросил их мне под ноги. Я хмыкнул, но ножны поднял. Лед намерз на лакированной коже. Клинок со скрипом выходил из своего убежища.
Палаш был тяжелым, надежным, от него словно веяло пролитой кровью.
«Сколько жизней забрало это стальное чудовище? — подумал я, разглядывая простую, без затейливых украшений рукоять из пожелтевшей от времени кости. — Даю зуб, что далеко за сотню!»
Гродверд немного ожил: прибавил шагу, перестал постоянно спотыкаться и хрипеть.
Тракт петлял между густым лесом и голыми полями выжженной колдовским огнем почвы. Мимо нас проплывали присыпанные снежком холмы, несколько раз встречались странные овальные проломы в земле, из которых веяло то могильным холодом, то несло жаром преисподней. Я собственными глазами видел, как таял снег вокруг кромки. Но проходили секунды, и талая вода застывала льдом. Эти ямы, как рассказал мне повеселевший Гродверд, также являлись наследием Бури. Колдуны частенько устраивали подобные ловушки, и не один отряд погиб, провалившись под землю.
Пару раз к нам подъезжали бойцы, присланные капитаном. Привозили горячее питье, кусочки тягучего, пахнущего необычными приправами мяса.
В целом дорога к стойбищу отряда оказалась не такой уж и трудной, как можно было предположить. Не прошло и трех часов, как мой нос уловил едва различимый запах горящих поленьев и аромат жареного мяса. Сделав очередную петлю, тракт вывел нас на длинный, очищенный от снега участок дороги. По левую сторону была старая, поросшая мхом и сухой травой трясина. Над вечно горячими водами корячились чахлые деревца. Трясина тянулась далеко на восток, скрываясь среди серого лысого леса.
По другую сторону дороги раскинулось безжизненное, словно выжженное летним палом поле. Именно там и был разбит лагерь пограничников. Десяток просторных шатров, сколоченная на скорую руку коновязь, огромный костер в середине и несколько костерков поменьше.
Мы вошли, а пограничники въехали в лагерь, когда небо только начало наливаться густыми ночными тонами. С наступлением сумерек на землю обрушился шквалистый ветер. Жгуты холодного воздуха хлестали по лицу, выдували последнее тепло из окоченевшего тела. Где-то звонко хлопала под порывами ветра холстина шатра.