Напарник молча бросился нагружаться вещами. Переодеваться, благо, было не надо — сидели собранными.
Сердце пело. О, чудный новый мир.
Макс протянул мне рюкзак и конец толстой палки.
— На всякий случай давай за руки возьмемся. Чтобы не раскидало в разные точки. Только не за руки, а за палку, а то вдруг нас в одно тело переместят, — невнятно пояснил он. — Начитался в детстве научной фантастики, хватило. Боюсь теперь.
Что ж, логично.
Взявшись за палку, я храбро шагнул в портал. В глазах помутнело, а тело сковал жуткий холод. Сознание померкло и, недолго поколебавшись, выключилось.
Очнулись мы на той же самой поляне, что и в прошлый раз. По крайней мере, так показалось на первый взгляд. Время года сменилось на более позднее. Погода стояла все такая же жаркая, но исчезла цветущая на каждом шагу зелень. Видимо, лето тут уже подходит к концу. Бабочек не было, а их место занял мерзкий гнус, чем-то похожий на нашего комара, но гораздо более крупный и надоедливый.
Отмахиваясь от мошкары, я посмотрел на пессимистичное выражение лица Макса и, не выдержав, улыбнулся. Солнечный зайчик скользнул по его лицу, осветив нахмуренные брови и раздраженно прищуренные глаза.
— Сбываются мечты, друг мой! — радостно произнес я. — К тому же, похоже, что время тут течет быстрее, нежели в нашем мире. У нас прошло лишь три дня, а тут… похоже, целых три месяца. Это значит, что мы можем тут остаться надолго и никто не будет волноваться о нашей пропаже.
— Надолго? Как бы не навечно.
Макс важность момента явно не оценил — с такими же радостными интонациями, как и у меня, он выматерился и направился к видневшейся сквозь деревья дороге, бурча под нос про клятую мошкару и про то, что волнуются только в морге, когда с полки труп пропал, а кошка сытая ходит.
Ничего не оставалось, кроме как проследовать за ним. Вперед, за приключениями! На этот раз вместо пейнтбольных маркеров мы запаслись полноценным травматическим оружием, так что угроза удачного нападения на нас сильно уменьшилась.
Выйдя на дорогу, мы встали перед выбором, в какую сторону идти. Недолго думая, я указал вперед — куда-то на север, если, конечно, верить компасу. Если караван направлялся в те края, значит рано или поздно и мы туда дойдем.
Спустя приблизительно полчаса ходьбы взгляду открылась идеалистичная картина: дорога выходила на высокий обрыв и разветвлялась на две части, одна из которых, подходя к самому краю обрыва, плавно спускалась вниз. Внизу, вдалеке, виднелось неописуемой красоты озеро. Позади сверкающей глади воды, за небольшой рощицей, высились башни замка. Громадные, монументальные постройки из серого камня даже издалека не казались игрушечными и вызывали уважение. Добротно построено. На века. Караваны, по-видимому, шли в сторону, о чем свидетельствовало утоптанное правое ответвление дороги, постепенно перерастающее в широкий наезженный тракт.
— Что ж, наше дело не совсем правое. Значит, пора сходить налево! — изрек я, направляясь к спуску. — Чертовски хочу посмотреть на эту красоту вблизи. К тому же там замок. А замок — это люди. Первый контакт. Пистолет проверь.
Макс молча передернул затвор и потопал вслед за мной.
Одолев долгий пологий спуск, мы вышли к озеру. Эх, какая природа! Без мусора и следов деятельности человека. Не тронутый даже налетом цивилизации водоем был прекрасен — вода, прозрачная и чистая, как слеза, пляж из гальки, песчаный затон.
Я вдохнул свежий воздух полной грудью и, склонившись, зачерпнул ладонью воды. Она оказалась намного вкуснее любой из тех, что я когда-либо пробовал, даже из артезианской скважины через фильтры тройной очистки. Лепота.
Внезапно меня толкнул Макс и указал на противоположный конец озера, за которым лежала дорога к замку. Не замечая нас, оттуда к краю воды двигалась какая-то фигура. Абориген.
Схоронившись в кустах, я вытащил бинокль и принялся наблюдать. Фигура оказалась мужчиной преклонного возраста, одетым в нелепый заношенный балахон, с длинной седой всклокоченной бородой и спутанной копной волос того же цвета. Перед собой незнакомец катил простейшей сборки тачку с одним колесом и двумя ручками, в которой стояла большая деревянная бочка.
Ага, воды набрать. Водопровода-то у них нету. Жестами указав двигаться следом, я убрал бинокль и исчез в кустах, направляясь к аборигену. Раздавшийся сзади хруст веток подтвердил, что Макс меня правильно понял.
К чести старика, он оказался не так прост и заметил нас издалека, несмотря на преграду из кустов и деревьев. Спрятавшись за бочкой и вытащив из складок балахона нож, абориген приготовился защищаться. Скрываться дальше не имело смысла.