Обернувшись, я увидел там точно такое же кресло. Ах, ну да, это же магия.
— И почему боги указали именно на такую бестолочь? — с вселенской скорбью протянул старик, глядя на меня.
— А я лошадей не люблю.
— ?!
— Любой уважающий себя «попаданец» в другие миры просто обязан уметь ездить на лошадях. Он или с детства прирожденный ездок, тренировавшийся на Земле, или в том мире, куда он попал, учится за пару дней. А я вот ни тот, ни другой. И вообще — лошадей не люблю. Даже в виде шашлыка. Так что я уникален. За это именно меня и выбрали. Изобрету велосипед, буду технический прогресс поднимать.
— Ну вылитый Мессия! — одобрил внутренний голос. Видимо, он тоже не любил лошадей.
Скривившись, словно вкусив недозрелый лимон, старик покосился на свой посох, затем на меня, затем снова на посох. На всякий случай я подобрал ноги и поерзал в кресле, вжимаясь в спинку.
Подумав еще немного, незнакомец продолжил:
— Доспехов не дам. Меч — тоже. Насчет лошадей решишь сам. Картину видишь?
Я огляделся. Картина везде была одна — дерево на гобеленах.
— Интересно, а когда художник его рисовал, он был пьян или у него просто руки тряслись? — хихикнул внутренний голос. Дерево и вправду выглядело довольно… корявым.
— Это Великое Древо Миров. Когда один из них болеет — отголоски этого волной проходят по всей ветви, ставя под угрозу само ее существование. Моя работа, как Хранителя Миров, не допускать подобного, ибо умрет один мир — за ним последуют и другие.
— А я мусор на дорогу не бросал. И свой садик пестицидами не поливал. И отходы в речку не сливал. Иными словами — мир не убивал. Моя совесть чиста. Я могу идти? Мне еще портал надо научиться открывать.
Не обратив на мою болтовню внимания, старик продолжил:
— Тот мир, в который ты попал, находится под угрозой. Такие как я призваны это исправлять. Нас несколько. Я бы назвал их мерзкими старыми маразматиками, но увы — вынужден называть коллегами, ибо работаем мы ради одной и той же цели. Равновесия Миров.
— А я-то здесь при чем?
Старик вздохнул, поглаживая одной рукой бороду.
— Равновесие Миров — вещь стабильная и статичная, с трудом поддающаяся разрушению. Налаживать работу подобной системы — слишком однообразное и скучное занятие, иногда приедающееся вусмерть. Особенно при условии, что впереди у тебя — вечность. И, развлечения ради, мы с хрыча… коллегами заключаем пари, чей ставленник быстрее выполнит свое предначертание. Мой ставленник — ты, и не спрашивай почему.
Я захихикал в унисон с внутренним голосом.
— Потому что вы любите молоденьких мальчиков?
Побагровев, Хранитель схватился за отставленный в сторону посох. Увернуться я не успел. Хрясь.
Посох, немыслимо удлинившись, достал мою многострадальную голову. Не ценят тут мое чувство юмора, определенно не ценят. Даже кладенец не дадут. Тем временем успокоившись, старик вновь вернулся к поглаживанию своей бороды.
— Один из этих маразма… моих коллег выставил в тот мир своего кандидата. Я не могу ему проиграть и поэтому отправляю туда тебя. Можешь осесть на месте, поселиться где-нибудь и жить мирной жизнью, можешь начать путешествовать. Изредка будешь получать задания, которые необходимо будет выполнять в кратчайшие сроки.
— Может, вам тут еще и полы помыть? — фыркнул я. — Школа-то уже давно закончена, да и институт почти за плечами. Задания выполнять, ага. Вы пари заключили, а мне черновую работу выполнять, вкалывая вам на потеху. Бегу и падаю прям!
Хранитель лишь насмешливо фыркнул:
— Попав сюда, ты доказал, что был избран богами. Это значит, что перешагнув порог этой комнаты, ты подписал договор, от которого не можешь отказаться.
— Ничего я не подписывал, да и не перешагивал тоже! Наглое вранье. Проснулся я тут. Не местные мы.
Старик лишь молча вытянул вперед ладонь, останавливая словесный поток.
— Хранителей называют хранителями не за красивые глаза. Пари мы заключаем лишь от скуки, верно… Но вот кандидатов выставляем и посылаем в миры из необходимости. Сквозь ваши действия мы влияем на происходящее, гармонизируя его и настраивая. Храня и оберегая равновесие мира. Так что не спорь, а соберись и вперед, с песней. Справишься быстрее протеже моего коллеги — получишь и доспехи, и кладенец, и что душа пожелает.
— Пулемет пожелаю. И патронов побольше, — насупившись, фыркнул я. — А вообще в данный момент кушать хочется.