— Давайте.
— На всей планете я не нашел ни одного камня.
Ученые принялись сопоставлять факты.
Факт, что у туземцев (или животных) нет внутренностей, органов размножения и выделительных органов. То же и с растениями.
Факт, что планета была стерильна и сама же эту стерильность поддерживала.
Факт, что у туземцев был язык, но обучить им других они не могли. Не могли они выучить и чужой язык.
Факт, что вокруг не было ни камней, ни горных пород.
Факт, что здесь находилась громадная стальная колонна, поднимающаяся вверх по меньшей мере на полмили, ее точная высота выяснится при получении новых фотографий. Хотя на культуру машинного производства здесь не было и намека, башня, несомненно, была продукцией машин. Кто-то создал и установил ее здесь.
Тем же вечером были отпечатаны новые фотографии стальной колонны, и ученые сразу же приступили к их изучению. Верх колонны уходил в небо почти на милю и прятался в облаках. На обеих сторонах вершины различались выступы, отходящие от колонны под прямым углом на восемьдесят футов.
— Похоже на наблюдательную вышку, — сказал Симмонс.
— Что можно увидеть с такой высоты? — спросил Моррисон. — Куда ни посмотри, одни облака.
— А может быть, им нравится смотреть на облака, — предположил Симмонс.
— Я пошел спать, — устало и зло заявил Килпеппер.
Проснувшись на следующее утро, Килпеппер почувствовал неладное. Он оделся и вышел. Казалось, что-то неуловимое витало в самом воздухе планеты. Или это всего лишь нервы? Он верил своим предчувствиям. Они означали подсознательное завершение целой цепи рас-суждений.
Около корабля все, казалось, было в порядке. Животные лениво бродили рядом.
Где-то в полдень к нему подошел Арамик, лингвист. Одну за другой он швырнул свои книги в борт корабля.
— Спокойствие, — сказал Килпеппер.
— Хватит, — процедил Арамик. — Это зверье теперь и не смотрит на меня. Только и делают, что разговаривают. Даже фокусы свои бросили.
Килпеппер встал и подошел к животным. Действительно, веселыми их назвать было нельзя. Они ползали так, будто находились на последней степени истощения.
Рядом стоял Симмонс и делал пометки в блокноте.
— Что стряслось с нашими маленькими друзьями? — спросил Килпеппер.
— Не знаю, — сказал Симмонс. — Может быть, они так переволновались, что не спали всю ночь.
Гиппожираф неожиданно сел. Потом медленно сполз на бок и лег без движения.
— Как странно, — сказал Симмонс — Впервые вижу, чтобы они проделывали такое. — Он наклонился. Через несколько секунд Симмонс выпрямился.
— Никаких признаков жизни, сказал он.
Двое маленьких зверьков с блестящим белым мехом повалились на спину.
— Господи, — сказал Симмонс, — неужели еще что-нибудь?
— Боюсь, что я знаю, — сказал, побледнев, Моррисон. — Капитан, я чувствую себя убийцей. Я думаю, мы виновники гибели этих бедных зверьков. Помните, я говорил, что на планете совсем нет микроорганизмов. А сколько мы привезли их с собой? Целый поток бактерий стекал с нас на хозяев планеты. Хозяев, у которых нет никакой сопротивляемости, запомните.
— Но вы, кажется, говорили, что в воздухе планеты присутствуют бактерицидные агенты? — сказал Килпеппер.
— Они наверняка не могут действовать так быстро, — сказал Моррисон, нагибаясь и рассматривая одного из маленьких зверьков.
Капитан Килпеппер озабоченно оглянулся по сторонам.
Один из космонавтов, задыхаясь, подбежал к ним. Он еще не обсох после купания.
— Сэр, — с трудом произнес он, — там, у водопада… животные…
— Я знаю, — сказал капитан. — Звать всех назад!
— Это еще не все, сэр, — сказал космонавт. — Водопад…
— Ну, говори же!
— Он остановился, сэр. Вода больше не идет.
— Звать всех назад!
Космонавт понесся к водопаду. Сам не зная зачем, Килпеппер посмотрел вокруг. Коричневый лес был тих. Слишком тих.
Ответ был почти найден…
Килпеппер почувствовал, что мягкий бриз, который постоянно дул с момента их приземления, стих.
Космонавты, посланные сделать анализ колонны, неслись назад с такой скоростью, будто сам дьявол гнался за ними по пятам.
— Что еще? — спросил Килпеппер.
— Эта проклятая колонна, сэр! — кричал Морена. — Она вертится! Она вертится, эта крепчайшая махина!
— Что вы намерены предпринять? — спросил Симмонс.
— Всем на корабль, — рассеянно сказал Килпеппер. Он чувствовал, что ответ становится все отчетливей. Это было только лишнее доказательство, в котором он нуждался. Еще одна вещь и…