— Ничего, — профессор Меррино почувствовал себя не очень уютно. — Просто ничего. Я всего лишь оставил его развлекаться с Пищащим Томом, пока сам разбирал кое-какие бумаги.
Тимоти оторвался от книги.
— Как ты думаешь, человек может стать невидимым? — спросил он отца.
— Разумеется, нет, — ответил тот. — Но почему это тебя интересует?
— Да это в книге «Человек-невидимка». Похоже, это отличный роман.
Вспоминая себя в детстве, профессор Меррино был удивлен.
— Она не слишком тяжела для тебя, Тимоти? Я прочитал ее лет в четырнадцать.
— Она немного старомодна, но я справляюсь… Может, сразимся в шахматы, па? Мы давно уже не играли.
Профессор пожал плечами.
— А я думал, ты не любишь шахматы. Ведь ты же сам говорил, что они нагоняют тоску.
— Да, — просто ответил Тимоти. — Но тогда я еще ничего не соображал. — Он потер нахмуренный лоб и на мгновение задумался о чем-то. Затем направился к шкафчику, достал шахматную доску и начал расставлять фигуры.
— Пожалуй, я пойду посмотрю телевизор, — слабо проговорила миссис Меррино.
Профессор Меррино посмотрел ей вслед, недоуменно пожал плечами и повернулся к доске.
— Ты рассердишься, если я тебя обыграю? — спросил Тимоти.
— Разумеется, нет, — ответил ему отец, делая ход королевской пешкой. — Наоборот, я буду очень рад, хотя и удивлен.
— А я нет, — сказал Тимоти.
Но через пятнадцать минут отец достаточно просто обыграл его. «Малыш не изменился, по крайней мере, ненамного», — с облегчением подумал профессор.
— Это не лучшая твоя партия, — сказал вдруг Тимоти.
— Но я все же обыграл тебя, не так ли?
Хитрая улыбка мелькнула на лице Тимоти.
— Давай еще, а? Я просто позабыл кое-какие гамбиты.
— Жажда мести? — сухо спросил профессор Меррино, заново расставляя фигуры.
Тимоти слегка нахмурился и, немного помешкав, сказал:
— А если я тебя обставлю, ты дашь мне пятнадцать долларов?
— Что?
— Я говорю, ты дашь мне пятнадцать долларов, если я выиграю? Профессор Меррино смерил сына серьезным взглядом.
— А что я получу, если выиграю?
— Мои тридцать центов на кино в неделю на протяжении года, — быстро ответил Тимоти. — Все по-честному.
— Пожалуй, — согласился Меррино с легкой улыбкой. — Думаю, тебе это будет уроком. Зачем тебе пятнадцать долларов?
— Скажу после игры, — улыбнулся в ответ Тимоти.
— Тогда твой ход, — хмуро сказал профессор.
Игра продолжалась чуть больше двух часов и была разыграна по всем правилам. Вначале профессор ходил наобум. Через пятнадцать минут он потерял слона и тут же ладью, в то время как Тимоти — лишь две пешки.
Это, похоже, только раздразнило ученого. Он начал играть осторожно, выжидая своего часа. И вот озарение, должное принести ему победу, каким-то образом вместо этого обошлось ему в ферзя.
Тем временем Тимоти отрывал глаза от книги лишь затем, чтобы сделать свой ход. Когда он ставил мат, то как раз подобрался к концу семнадцатой главы.
— Тимоти, — произнес профессор надтреснутым голосом, одновременно вытаскивая из кармана бумажник. — Каким… Как тебе удалось это?
— Я просто следовал линии игры, — загадочно ответил Тимоти. Затем наступило молчание, во время которого Тимоти получил свой выигрыш и, тщательно пересчитав банкноты, спрятал их в карман.
— Что ты собираешься делать с деньгами? — наконец прервал молчание профессор.
— Куплю кое-что для экспериментов.
— Ясно, — тупо ответил профессор Меррино.
Тимоти зевнул.
— Пойду-ка я спать. Спасибо за игру, па. Извини, что так вышло.
— Ничего, — солгал отец. — Все нормально.
До конца воскресенья царило напряженное перемирие. Сам того не сознавая, профессор Меррино по возможности избегал встреч с сыном. Да и сам Тимоти не особо вылезал из своей комнаты.
Меррино обнаружил пропажу еще нескольких книг, в том числе и одного солидного тома по волновой механике. Мысль, что Тимоти интересуется волновой механикой, уже не казалась смешной — она ужасала. Но профессор Меррино не предпринимал никаких шагов, он полагал более разумным подождать результатов.
Ждать пришлось недолго.
Буря разразилась в понедельник. Вернувшись домой поздно вечером после проведения неудачно закончившегося эксперимента, профессор Меррино был встречен истерикой.
— Слава богу, ты пришел! — всхлипнула Мери. — Я уже целый час пытаюсь тебе дозвониться. Необходимо срочно что-то сделать с Тимоти, пока я окончательно не сошла с ума.
— Тимоти? — нервно откликнулся Меррино. — Где он? С ним все в порядке?