Шекспировский канон включает 37 пьес; 18 появились при жизни Шекспира, 36 были напечатаны в первом собрании сочинений Шекспира в 1623 г.
Творчество Шекспира впитало в себя все важнейшие события эпохи. На разных этапах творческого пути Шекспира действительность в его произведениях представала разными гранями и в различном освещении. Гений Шекспира полнее всего выразился в драматургии, по самой сути своей более других видов искусства способной передать драматизм жизни.
При всем различии отдельных этапов творческого пути автора во всех его пьесах чувствуется единство художественного метода. Однако характер жизненной правдивости у Шекспира иной, нежели в позднейшем реализме, и обусловливается поэтическим видением мира, что очевидно уже в выборе сюжетов. Драматизируя историю, он рисует ее через столкновения отдельных людей.
Шекспир использует все богатство поэтической образности. Образные ряды соответствуют характеру героя и его эволюции (возвышенный, идеальный строй образов в речи Отелло в начале пьесы прослаивается в дальнейшем низменными образами, близкими речи Яго, а с "очищением" Отелло очищается и его язык), образные лейтмотивы соответствуют общему колориту пьесы. Выразительность и разнообразие поэтических и драматургических средств сделали творчество Шекспира одной из вершин мирового искусства.
В России Шекспир впервые упомянут в 1748 году А. П. Сумароковым, однако и во 2-й половине XVIII века Шекспира в России знают еще мало. Фактом русской культуры Шекспир становится в 1-й половине XIX века: к нему обращаются писатели, связанные с движением декабристов: В. К. Кюхельбекер, К. Ф. Рылеев, А. С. Грибоедов, А. А. Бестужев и др. А. С. Пушкин, видевший главные достоинства Шекспира в его объективности, правде характеров и "верном изображении времени" и развивавший традиции Шекспира в трагедии "Борис Годунов".
Начиная с 1929 года ("Укрощение строптивой", в главных ролях М. Пикфорд, Д. Фэрбенкс) не прекращается поток экранизаций пьес Шекспира.
Площадь перед замком в Эльсиноре. На страже Марцелл и Бернард, датские офицеры. К ним позднее присоединяется Горацио, ученый друг Гамлета, принца Датского. Он пришел удостовериться в рассказе о ночном появлении призрака, схожего с датским королем, недавно умершим. Горацио склонен считать это фантазией. Полночь. И грозный призрак в полном военном облачении появляется. Горацио потрясен, он пытается с ним заговорить, размышляя над увиденным, считает появление призрака знаком "каких-то смут для государства". Он решает рассказать о ночном видении принцу Гамлету, прервавшему ученье в Виттенберге в связи с внезапной кончиной отца. Скорбь Гамлета усугубляет то, что мать вскоре после смерти отца вышла замуж за его брата. Она, "башмаков не износив, в которых шла за гробом", бросилась в объятия человека недостойного, "плотный сгусток мяса". Душа Гамлета содрогнулась: "Каким докучным, тусклым и ненужным, / Мне кажется, все, что ни есть на свете! О мерзость!"
Горацио поведал Гамлету о ночном призраке. Гамлет не колеблется: "Дух Гамлета в оружье! Дело плохо; / Здесь что-то кроется. Скорей бы ночь! / Терпи, душа; изобличится зло, / Хотя б от глаз в подземный мрак ушло".
Призрак отца Гамлета поведал о страшном злодеянии.
Когда король мирно отдыхал в саду, его брат влил ему в ухо смертельный сок белены. "Так я во сне от братственной руки / Утратил жизнь, венец и королеву". Призрак просит Гамлета отомстить за него. "Прощай, прощай. И помни обо мне" — с этими словами призрак удаляется.
Мир перевернулся для Гамлета... Он клянется отомстить за отца. Он просит друзей хранить в тайне эту встречу и не удивляться странности его поведения.
Тем временем ближний вельможа короля Полоний отправляет своего сына Лаэрта на учебу в Париж. Тот дает свои братские наставления сестре Офелии, и мы узнаем о чувстве Гамлета, от которого Лаэрт остерегает Офелию: "Он в подданстве у своего рожденья; / Он сам себе не режет свой кусок, / Как прочие; от выбора его / Зависят жизнь и здравье всей державы".
Его слова подтверждает и отец — Полоний. Он запрещает ей проводить время с Гамлетом. Офелия рассказывает отцу, что к ней приходил принц Гамлет и был он как будто не в себе. Взяв ее за руку, "он издал вздох столь скорбный и глубокий, / Как если бы вся грудь его разбилась и гасла жизнь". Полоний решает, что странное поведение Гамлета в последние дни объясняется тем, что он "безумен от любви". Он собирается рассказать об этом королю.