Вольтер родился в 1694 году в Париже в семье буржуа. Отец его был нотариусом. Вольтер учился у лучших педагогов того времени — иезуитов. Их набожность была вне всякой критики, а вот литературная подготовка — солидной. Когда Вольтер в семнадцать лет закончил школу, его отец непременно прочил ему карьеру юриста, но Вольтер заупрямился, получая больше удовольствия от общества вольнодумцев из литературного кружка. Вскоре он приобрел репутацию острослова, молодого человека с радикальными взглядами и авторами сатирических стихов. И действительно настолько преуспел в этом, что ему приписали несколько анонимных поэм, автором которых он вовсе не был. Одна из них — сатира на социальные злоупотребления того времени — стоила ему одиннадцати месяцев заключения в Бастилии. И хотя условия содержания там были довольно сносными, принося скорее нравственные, чем физические страдания, Вольтер испытал ненависть к деспотическим действиям властей, и эта ненависть стала главным чувством его жизни.
После освобождения он поставил пьесу "Эдип", содержащую критику языческого суеверия, которая в действительности была направлена против религии его собственного времени. Кроме того, он написал первый вариант своей эпической поэмы о Генрихе IV, которая впоследствии стала известна под названием "Генриада". Эти произведения, написанные Вольтером в возрасте от двадцати до тридцати лет, принесли ему благосклонность короля и звание ведущего писателя Франции.
Вскоре Вольтер вновь впал в немилость: после личной ссоры с молодым дворянином шевалье де Роганом он был публично избит слугами шевалье и вновь брошен в Бастилию. Хотя Вольтер и жаждал отмщения, но предпочел жить свободно и в 1726 году уехал в Англию, где оставался три года. О нем говорили: "Вольтер покинул Францию поэтом, а возвратился мудрецом". Действительно, Англия приумножила его опыт. Здесь Вольтер изучил новый язык, новую литературу и мог говорить все, что хотел, не опасаясь ареста. Он подружился с видными писателями того времени, в том числе со Свифтом и Попом, таланты которых были сходны с его собственными. Он изучал работы Ньютона, смотревшего на мир как на упорядоченную и рациональную структуру, управляемую законами физики. Здесь Вольтер познакомился с деистами типа Шефтсбери, учившими, что человек может быть добродетельным и почитать Бога без помощи Священного писания и церкви.
В 1729 году Вольтер возвратился во Францию и продолжил свою блистательную карьеру. К этому времени, благодаря королевским привилегиям и удачным капиталовложениям, он был на пути к тому, чтобы стать богатым. Годы с 1734 по 1745-й он провел в комфорте в качестве признанного любовника и постоянного обитателя дома маркизы дю Шатле, умной женщины, обладавшей литературными и научными вкусами, которая разделяла его восторженное отношение к Ньютону и Локку.
Все это время он продолжал писать драмы, рассказы, поэмы, исторические труды, философские повести, книги, популяризирующие физику Ньютона. В 1746 году он был избран членом Французской академии. Некоторое время его лучшим покровителем был сам король.
К 1753 году Вольтер вновь в разъездах и даже подумывает о том, чтобы уехать в Пенсильванию. Страх перед морской болезнью удержал его от этого. Вместо Пенсильвании он выбрал Женеву. Однако здешний пуританизм пришелся ему не по душе: он даже не мог поставить привлекавшие его любительские спектакли.
Наконец в 1760 году Вольтер поселился в Ферне — поместье на границе Франции и Швейцарии. Теперь он мог легко перебраться в любую их этих стран, спасаясь от фанатизма той или другой стороны.
Последние годы в Ферне были такими же насыщенными, как и вся его жизнь. Теперь он был чрезвычайно богат и мог позволить использовать свой капитал для развития деревенской промышленности. Вольтер получил международное признание, и вся Европа посещала его. С теми, кто не приезжал к нему, он поддерживал неустанную переписку, иногда отправляя по тридцать писем в день. Поток пьес, рассказов, сказок и эссе никогда не прекращался. Но самое главное, за что мы отдаем должное Вольтеру, — это то, что он стал в некотором роде международным общественным защитником всех, кто подвергался религиозным гонениям.
Умер Вольтер от избытка всеобщего поклонения. В 1778 году его убедили вновь приехать в Париж, там должна была ставиться его пьеса. Он въехал в город как герой-победитель, принимал сотни посетителей; под рев толпы, в которой возбужденные женщины падали в обморок, он был увенчан лавровым венком. Это было слишком много для человека в возрасте восьмидесяти шести лет. В мае Вольтер умер. Он не дожил до Французской революции несколько лет. Ее издержки, вероятно, напугали бы его, но это была та самая революция, которой в некоторой степени он проторил путь.