Они уселись на высоких сиденьях у стойки бара, который он выбрал специально подальше от Уайтхолла, дабы не встретить никого из знакомых. Но Рози не давала покоя мысль о подложенных бомбах. Заглядывая под окружающую мебель, Квитмен отвлек ее внимание. В конце концов она успокоилась.
Они потихоньку отхлебывали из стаканов.
— Как дела на работе? — поинтересовался Квитмен. После многих непринужденных разговоров с Лиз он понял, что ему будет трудно болтать с Рози на равных.
— О’кэй. Мне нравится Прис. Он не такой нахрапистый, как Стрейндж.
— Верно.
Квитмен поймал себя на том, что, соглашаясь, он противоречит здравому смыслу.
— Скучаешь по нему?
— Было, пожалуй, первую недельку. Теперь нет. Прис мне тоже нравится. — Разговор не клеился. Стремясь избавиться от неловкости, Квитмен спросил:
— Как ты думаешь, Прис — мужчина что надо?
Рози хихикнула, притворяясь смущенной, но в душе торжествовала: кто-кто, а она-то уж знает, как нужно обходиться с мужчинами.
— Ко мне он пока не подбирался, если ты на это намекаешь, — Рози бросила выразительный взгляд на своего спутника. Квитмен заметил, что у нее влажные губы, а на левом выступающем зубе пятно от губной помады. Рози снова хихикнула.
— А вот Чарлз приставал.
— Нив? — Квитмен не мог скрыть удивления. — По-настоящему или в шутку?
Квитмен никогда не замечал, чтобы Чарлз проявлял особый интерес к Рози.
— Ну, он всегда делает скользкие намеки, говорит всякие doubles entendres[11]. — Новый взгляд на Квитмена. — Но до чего же скучный!
Они понимающе улыбнулись друг другу.
— Хочешь еще чего-нибудь?
— Если не возражаешь.
— Конечно, нет.
Квитмен повторил заказ. Когда она потянулась за следующей стопкой, он принялся ее разглядывать. У корней волос выступили крошечные бисеринки пота, длинные искусственные ресницы были опущены. Слишком резкие духи, переложено косметики. Строгий дамский костюм, жилет, покрой и цвет по моде. Все очень дорого, но, несомненно, вульгарно, решил Квитмен, не в силах избавиться от предрассудков. «Видать, ты неплохо зарабатываешь на государственной службе», — подумал он. Рози Уолфорд была заурядной, чуточку пьяной женщиной, но против ее привлекательности невозможно было устоять. После третьей стопки она утратила всякую сдержанность.
— Чарли ненавидит тебя.
— Это он тебе сказал? — Квитмен забеспокоился.
Чувствуя его волнение, Рози рассмеялась, получая удовольствие от поддразнивания.
— Не то чтобы сказал… Ты же видишь, он безумно ревнует, — она ухмыльнулась. — Ты пользуешься огромным успехом. Ты — ВЗУ.
— Что это такое?
— Восходящая звезда управления.
Она тщательно повторила каждое слово, глядя ему прямо в лицо.
— Поживем — увидим, — отрезал Квитмен.
— Убеждена, Чарли так не думает. Он видит, какой ты умница и как тебя любит Прис.
Это уже было чересчур. Квитмену стало противно, но она сидела рядом, заигрывала с ним, восторгаясь его обществом. Рози болтала без умолку.
— Думаю, в один прекрасный день ты станешь большим начальником.
В голове Квитмена промелькнуло, что сейчас она огорошит его вопросом о Листере или Стрейндже.
— Не вернуться ли нам на работу? Дел сегодня невпроворот.
— Пойдем, уже поздно. — Она слегка икнула. — Спасибо за угощение. Жаль, время летит так быстро.
Квитмен догадался, чего от него ждут.
— Давай как-нибудь выпьем вместе, сходим в кино после работы или еще куда-нибудь. — Он чувствовал, что говорит неубедительно, и смутился. Ей, пожалуй, не до этого.
— Чудесно! — отозвалась Рози, помогая ему преодолеть застенчивость.
Снаружи их ждала ноябрьская слякоть. Пронеслась с нарушением правил движения «скорая помощь».
— Не думай, что я забуду о приглашении — Рози удалось перекричать даже сирену. Квитмен ощутил себя окрыленным.
Рози добавила:
— Этим можно прекрасно воспользоваться, чтобы отшить Чарлза. Он мне так надоел.
Скоро они добрались до работы.
В последних донесениях, лежавших на столе Квитмена, сообщалось, что ни в Девоне, ни в Лондоне Стрейндж не обнаружен.
Странно было видеть реакцию, вызванную исчезновением Стрейнджа. Когда умер Листер, коллеги Квитмена, словно мухи, слетелись к его трупу. Через неделю от него остались одни косточки. Так же штаб безопасности поступит и со Стрейнджем. Но жертва внезапно исчезла. Управление гудело словно потревоженный улей.
На следующее утро Прис сбросил с себя напускное равнодушие. Он сразу вызвал Квитмена. На столе перед Присом лежало краткое сообщение поисковой группы, в котором она расписывалась в своей неудаче. Никогда еще Квитмен не видел, чтобы Прис так нервничал.
Хейтер прав. Они ничего не смыслят. Ведь Стрейндж и не подозревает о слежке. Попытайся он ускользнуть, он вел бы себя иначе.
Квитмен тактично перебил шефа:
— В настоящий момент это не совсем так. Вчера я беседовал с аналитиками. Они подозревают, что Стрейндж что-то пронюхал.
Прис сделал пометку.
— Пусть даже так. Совесть у пего нечиста… Вряд ли он думает, что мы сидим сложа руки. В прошлом он не раз видел, как это делается.
— Он явно не хлопает ушами, — вмешался снова Квитмен. — Наверняка он ухитрился вывести из строя передатчик, установленный в его машине.
Прис помрачнел, потом опять оживился.
— Пусть так, Саутгемптон — не Лондон. А за главными дорогами следят. — Раздражаясь, он с силой скомкал машинописные листки. — Чем они, прости господи, там занимаются. — Он отбросил бумаги. — Ладно, не будем судить преждевременно. Возможно, за ночь его выловят.
Но Стрейнджа не выловили. На след не напали и утром.
Все чаще Прис вмешивался в связь со штабом безопасности, которую осуществлял Квитмен. Доктору Мейеру сказали, что секретность дела требует особой зашифровки прикладных программ. Это вело к потере времени. К ленчу поток информации привел Приса в ярость.
— Докладная записка. Хейтеру. Для сведения — Корнелиусу Мейеру, — отчетливо диктовал он в микрофон. — Принятые решения по шифровке информации тормозят работу. Необходимо ускорить поступление обобщенных данных.
Квитмен, присутствовавший при диктовке, знал, что именно этим и занимается доктор Мейер. А Хейтер его поддержит, если поймет, что ему удастся увлечь за собой руководство службы безопасности, не доверявшей компьютерной системе управления. Это зависит от Дейнджерфилда. Далекого, но всевидящего. Его точка зрения всегда оказывалась решающей. Квитмен отлично знал, что программа перестройки управления была предметом споров всего министерства.
— Как видите, положение весьма серьезно, — проговорил Прис, выключая магнитофон.
— Отдельный человек раз в двадцать проворнее любой бюрократической машины. Особенно если он знает, чего хочет. Мы медлительны — с этим ничего не поделаешь, и зависим от его ходов. Одно утешает в молчании Стрейнджа: до прессы он пока не добрался. Имей он веские доказательства, чтобы состряпать сенсационную новость для печати, хотя понятия не имею, в каком роде, мы бы уже об этом прослышали. Потому-то и нужно обнаружить Стрейнджа. Проверить, с кем он встречался, с кем говорил. Из его собеседников можно многое вытянуть.
После обеда Квитмена срочно вызвали по селектору.
— Мистер Квитмен! Срочно зайдите в комнату 10Б. Мистер Квитмен! Срочно зайдите в комнату 10Б.
Прис ликовал.
— Только что получено известие, что Стрейндж посетил «Саузерн ивнинг ньюс». Это произошло вчера в полдень в их главном здании. Я только что говорил с их редактором.