После обеда Респланди явно расквасился.
– Они чуть не убили нас, – жаловался он Прекрасной Элен.
– Если бы они только захотели, нас бы уже не было в живых. Этот шаг можно рассматривать как серьезное предупреждение. Мое деликатное здоровье, если уж на то пошло, не позволяет мне развлекаться подобным образом, так и сердце может остановиться.
– Да, все это не очень весело, – признал Виктор.
– У вас поджилки трясутся? – поинтересовался Швоб.
– Когда речь идет о деньгах, у меня ничего не трясется, – заверил Виктор.
– Я не меньше других дорожу деньгами, – заявил Респланди, – но помимо них придаю еще кое-какое значение своей шкуре. У меня она всего одна. К тому же я не уверен, что мы не ошибаемся. Может, у него и нет этих денег.
– Есть, не беспокойся, – заверил Швоб. – А то он был бы покладистее. Надо заставить его говорить, и, клянусь, мы этого добьемся! Он говорил с такой яростью, что Респланди пошел на попятный.
– Я лишь позволил себе некоторые предположения, – оправдывался он.
– Пред-по-ло-же-ни-я! – пренебрежительно выговорил Швоб. Прекрасная Элен невозмутимо курила, равнодушно внимая спору. Швоб с недоверием посмотрел на нее и вышел, хлопнув дверью. Швоб все больше чувствовал себя растерянным: он все чаще с ужасом думал о том, что экспедиция может потерпеть неудачу. В крайнем случае можно, конечно, убить Шапа, но его труп никакой особой радости принести не мог. Самым разумным представлялось захватить водителя и принудить его к откровенности, но это у них никак не получалось. В тот же самый день, около восьми утра, мадам Блан с племянницей провожали Жерома до станции метро Мобер– Мютюалите. Вся группа хранила печальное молчание. Наверху лестницы процессия приостановилась, и мадам Блан заговорила: – Я положила вам в чемодан ночную сорочку, в термосе кофе с молоком и кое-что из еды, ваши домашние туфли завернуты в газету. У меня не хватает духу пожелать вам счастливого пути, мой бедный друг.
– Ах! – вздохнул Жером. – Похороны вообще вещь невеселая, но что тут поделаешь! – Возвращайтесь к нам поскорее! – Конечно, – отвечал Жером, – я не пробуду там ни одного лишнего часа. Часом позже Скополотрони попрощался со своим другом Тонтоном и за рулем его «201» пересек Париж и поехал по Девятому национальному шоссе к югу. С собой он вез чемоданы с образцами, а также нож со стопорным вырезом и огнестрельное оружие. У этого человека был явный дар вызывать симпатию. В нескольких километрах от Мулен ему пришлось менять колесо, и двое сочувствующих жандармов помогли ему. Скополотрони спросил, женаты ли они, и, узнав, что у одного из них есть маленькие дети, напихал ему в карманы леденцов и молочной карамели. «В моем возрасте, – думал он после починки, – уже не стоит связываться с машинами или конфликтовать с властями, надо жить спокойно. Но вот тут есть одна загвоздка: если я не вмешаюсь, то из-за этих идиотов опять попаду в переплет». Он имел в виду своих бывших сообщников и думал с горечью: «Я из шкуры вон лезу, чтобы обеспечить собственную смерть, я снова пачкаю себе руки, добывая труп славного коммивояжера, который ничего плохого мне в жизни не сделал, я черным по белому указываю им на козла отпущения, а они даже не чешутся! Право, они не заслуживают прощения. Они еще большие ничтожества, чем я думал». …Шап проявлял осторожность. По совету Флота и Рагондена он передавал другим шоферам долгие рейсы, которые требовали ночных переездов, и ограничивался ближними. Однако в субботу Шапу пришлось взять на себя поездку в район Нарбонн за вином. По дороге он должен был отвезти груз в Безье и вернуться предполагал только поздно ночью.
– Я не могу не поехать, – объяснял Шап Рагонде– ну. – Пье этого не поймет.
– Я свободен и еду с тобой, – вызвался Рагонден.
– Когда думаете вернуться? – спросила Алиса.
– Не раньше часу… половины второго, если не будет неприятностей.
– Флот ночует здесь? – Да, – сказал Шап. – Я не хочу оставлять тебя одну.
– Он водит машину? – Да.
– Если к двум вы еще не вернетесь, мы возьмем «симку» и поедем вам навстречу. Если у вас будут технические неполадки, позвоните. Шап и Рагонден с изумлением переглянулись.
– У этой девчонки мозги на месте, – высказался Рагонден, когда они отъехали, – в этот раз тебе повезло.
– Да, это высший класс, – с гордостью признал Шап. Рагонден лукаво и довольно взглянул на него, но продолжать беседу в этом духе счел излишним и занялся рулем. День прошел без осложнений. Ночью они достигли Клермон-Эро и остановились там поужинать. Теперь за руль сел Шап. Ночь была светлой и холодной, мужчины молча курили. Рагонден поглядывал на машины туристов, которые ехали в обе стороны, Шап тоже поглядывал на них достаточно равнодушно, помышляя о возможном нападении. Револьвер и две полных обоймы оттягивали правый карман «аляски», в левой лежал обычный шоферский нож и электрический фонарь. Имея в своем распоряжении этот набор инструментов, Шап считал, что все предусмотрено и нечего беспокоиться. На вершине в узком ущелье Эскалетт Шап несколько напрягся. Однажды в такую же ночь, выехав из него, он наткнулся на машину с выключенными огнями, перегораживающую две трети дороги. Его грузовик тогда еле прошел. Но в этот вечер никто не преграждал путь. Грузовик достиг Jle Кайлар, быстро проехал Кос – место еще более печальное и зловещее при лунном свете, чем при дневном, и вновь спустился по Кот-Руж на малой скорости. После Сен-Ром он выехал на департаментское шоссе. И вдруг Шап явственно ощутил опасность. При этом ничего, кроме теней, разглядеть ему не удалось. Рагонден почувствовал, что его товарища охватило беспокойство, взял ломик и стал ждать.