Мне было тогда то ли девять, то ли десять лет, я точно не помню. Я ходил в начальную школу, где на тот момент было четыре класса образования. Декабрь только наступил, и мать, получив зарплату, пошла на лесной склад в конце улицы, чтобы заплатить за уголь и древесину для отопления. Днем мы замерзали, а под вечер мама бросала в огонь несколько старых газет, чтобы хоть немного отопить кухню, где мы проводили большую часть времени. Она просила меня не отходить от нее далеко, в случае, если ей что-нибудь понадобится.
Шел небольшой снег. Перед лесным складом столпились водители вагонеток, перевозивших топливо, и группа наемных албанцев, пиливших деревья и бросавших лопатами уголь в складские подвалы. Я увидел издали свою мать и какого-то человека, вокруг которого стояла группа албанцев и кучеров. Он отличался ото всех своей внешностью и одеждой. На нем были хорошо выглаженный серый костюм, галстук и кожаные ботинки с резиновыми галошами поверх них. Это был сорокалетний хорошо выбритый мужчина с седеющими волосами. Он выглядел как настоящий джентльмен среди такой группы. Ворот пиджака сзади был поднят вверх, чтобы туда не попадал мокрый снег. В какое-то мгновение, пока я рассматривал его среди этой группы неопрятно одетых людей, мне показалось, что он вообще попал сюда случайно.
Мама стояла по другую сторону ворот лесного склада. Перед входом в него образовалась слякоть, повсюду были грязные лужи и конский навоз. Мама рыдала. От холода ее лицо посинело, она прятала руки в рукава своего старого пальто, губы были некрасиво искривлены, напоминая о том, что ее верхняя челюсть уже не досчитывается нескольких передних зубов. Она выглядела ужасно. На голове ее был повязан выцветший шерстяной шарф, который закрывал уши от холода. Если бы не ее горький плачь, мне стало бы стыдно за такой вид, однако ее несчастное лицо заставило меня ринуться к ней в тот же миг.
— Что случилось?
Лицо мамы сморщилось еще сильнее, глаза зажмурились, и по голубеющим щекам покатились свежие слезы.
— Ничего, сына…
— Скажи, что не так?..
— Ничего, не волнуйся.
Я предчувствовал огромную беду, что-то темное, большое и опасное, так как обычно мама была общительной и даже в трудные моменты могла сдерживать себя, чтобы не рассказать кому-нибудь о своих проблемах и не снять с себя эту ношу.
Мой страх перерос в отчаяние:
— Скажи, ради Бога, что случилось?!
Ее лицо приняло выражение бесконечного смирения:
— Видишь там вот этого мужчину? — Она показала на группу людей, по другую сторону склада, и я, не сомневаясь, понял, что она говорила о джентльмене, примеченном мной ранее. — Когда я расплачивалась за горючее, то дала ему на пятьсот динаров больше, чем следовало. А потом, уже на улице, поняла свою ошибку. Я попросила его вернуть мне деньги, но он не захотел их отдавать. Даже видя, как я бедна, она забрал наши пятьсот динаров. — Она немного помолчала, а потом, словно смирившись с судьбой, добавила: — Вот так обращаются с незащищенными женщинами…
В этом и заключалась огромная мамина беда. Забрать одну пятую часть зарплаты матери означало лишить ее и нас еды, но куда обиднее воспринималась мысль о несправедливом отношении к нам. Я разрывался от гнева. Сжав зубы, я поклялся, что подкараулю этого мужчину в темном переулке и размозжу ему голову грязным булыжником. Я уже почти мог наблюдать его окровавленное лицо в луже. Но тут меня настигла мысль, что я еще слаб для такой праведной мести, и одолело чувство бессильного горя. Я понимал, что наказать мошенника выше моих сил, что это очень отличается от избиения сверстника на улице. Я не знал, что тоже плакал, пока мать не начала вытирать мне слезы влажным платком. Мужчина продолжал разговаривать с группой людей, то и дело, однако, поглядывая на нас.
Должно быть, он увидел, как мать вытирала мне слезы, несмотря на то, что на улице стоял сумрачный зимний полдень. Мать взяла меня за руку и сказала:
— Не плачь, сына. Мне и так трудно…
Внезапно напрямик, не обращая внимания на грязные лужи и конский навоз, к нам подошел тот самый мужчина и незатейливо протянул матери банкноту в пятьсот динаров.