- Что? - переспросил Володир. - Зачем?
- Чтобы сделать их нашими рабами, - закончил свою мысль Цезон и откинулся на спинку стула, в ожидании реакции на своё предложение.
Эрленд изумлённо посмотрел в сторону императора. Он говорил эти слова так, словно давно уже всё решил для себя, и чужое одобрение ему не нужно. На его лице не дрогнул ни один мускул - лишь ледяное спокойствие было заметно в облике императора. Его придворные и воины стояли без движения. Эрленд окинул взглядом помещение, желая увидеть реакцию остальных правителей. Двое других лидеров были удивлены, услышав предложение Цезона. Князь северян смотрел на императора, как на сумасшедшего. Король Кемендума просто вперил непонимающий взгляд во владыку Стедмара.
- Ты сейчас серьёзно? - задал вопрос Серстин. На секунду Эрленду показалось, что предложение заинтересовало короля Кемендума, но эти мысли быстро развеялись. Серстин ни за что не наплюёт на порядки своей страны.
- Да, - последовал ответ от императора. - Это самый лучший выход.
- Я на такое не пойду, - мрачно проговорил Серстин. - Просто не могу пойти против традиций своего народа. Кемендум никогда не пленял другой народ, и я не буду тем, кто начнёт это делать.
- Да что ты говоришь, Серстин, - ухмыльнулся Цезон, встретившись глазами с королём. - Кемендум никогда никого не пленял? Неужели ты забыл, как весь Лоринар жил под флагом Объединённого Королевства больше тысячи лет? Ты забыл о том, как Фенклис поработил лайдеров, рессулийцев, орков? Даже лорланы и варау вошли в состав королевства. И ты будешь что-то говорить про пленение?
Серстину нечего было на это сказать. Эрленд понимал, что король имел в виду историю Кемендума, начиная с Нового Летоисчисления. Однако же со стороны Серстина говорить подобные вещи было слишком поспешным и опрометчивым решением, чем и воспользовался император Стедмара. Эрленд вновь посмотрел на Цезона. На его лице воцарилось торжествующее выражение - он радовался тому, что одержал верх в этом разговоре.
- Хоть ты говоришь верные вещи, Цезон, я согласен с Серстином, - поддержал короля Володир. - У нас в Рессулии есть холопы, скрывать не буду. Но порабощать тех, кто даже людьми не является, я не собираюсь.
- Вот именно, - кивнул император, - это не люди. Потому я и не понимаю, почему вы оба против этого. Тем более что в каждой стране есть рабство.
- Я не то имел в виду, - произнёс князь рессулийцев. - Я хочу сказать, что у кентавров по-другому голова устроена. С ними не выйдет так, как с людьми. Они предпочтут умереть, но не жить в рабстве. А люди боятся умирать.
- Думаю, мы должны послушать Володира, - сказал Серстин, поглядывая на императора с неким подозрением. - Северяне знают кентавров лучше всех из здесь присутствующих.
- Если уж они такие знатоки, то почему же терпят поражение в разы сильнее, чем я или ты?
Эрленд был поражён словами Цезона Невия. Его слова были сказаны слишком прямо, что могло разозлить князя северян. Алхимик не мог понять, зачем император рискует нажить себе новых врагов.
Слова Цезона Невия поразили не только Эрленда. Серстин и его свита смотрели в сторону императора непонимающими глазами. У северян был очень устрашающий вид - будто они прямо сейчас готовы были заставить императора Стедмара ответить за свои слова. Однако Володир и бровью не повёл, услышав почти прямое оскорбление. Спокойным оставался и священник в тёмной рясе. Оставшиеся трое северян-воинов даже не пытались скрыть того, что слова Невия их разозлили.
- Я бы не советовал тебе так говорить в сторону Рессулии, - казалось, в голосе Володира звучала сталь. В данный момент прозвище «Суровый» подходило этому человеку как нельзя лучше.
- Хочешь сказать, это не так? - не отступал император Стедмара.
- Ты не атаковал их напрямую, - медленно проговорил Володир. - Ты не знаешь, что значит сражаться с сотнями, даже тысячами этих созданий. Я знаю, о чём говорю, Цезон. Не так давно в моей части Многолюдного леса собралась целая армия полуконей. Они были всего в паре вёрст от Стеклограда. Я едва успел подвести достаточно войск, чтобы отбить это нападение.
- Я тоже сражался с кентаврами, Володир, - сказал в ответ Цезон Невий. - И, на мой взгляд, ты сильно преувеличиваешь их способности. Всего пару недель назад я выставил шестьсот бойцов Арены против четырёх сотен полуконей, и они смогли отбить атаку, не потеряв и четверти.
Эрленд снова удивился тому, как легко император говорит о потерях. Правители стран решали вопрос о жизни и смерти, и Цезон предлагал жизнь, пусть и в рабстве. Володир не спускал ледяных глаз с императора, явно не веря тому, что тот говорит. Алхимику и самому верилось в это с трудом, потому что он был уверен, что в такой битве невозможно победить с такими потерями.