Серстин держался очень спокойно и не подавал вида, что злится. Однако из его глаз так и сквозил холод. Становилось ясно, что поддерживать императора он не собирается. Эрленд чувствовал себя чужим в этом месте, потому как в его присутствии правители явно не нуждались.
- Тем не менее, это четыре сотни, Цезон, - Серстин, наконец, прервал своё долгое молчание. - Володир же говорит о тысячах. Они уже объединились в Рессулии, а что если к ним присоединятся ещё и стедмарские? Кроме того, в Арлде тоже есть кентавры, и они в прекрасных отношениях с орками.
- Нас больше, чем их, - парировал император Стедмара. - У нас есть все шансы их победить, тут вы со мной спорить не можете. Но зачем убивать их всех, если можно использовать невероятную силу этих существ?
- Подобное рабство грозит восстанием, - заметил Володир. - Тебе мало тех бед, что причинили тебе лайдеры?
Цезон не торопился с ответом на этот вопрос. Было видно, что об этом восстании император предпочёл бы не говорить, однако он должен быть готов к ответным выпадам в его сторону.
- Это восстание я смог подавить, - сухо ответил Цезон Невий.
- Но какой ценой? - продолжал князь северян. - Сколько своих солдат ты потерял, прежде чем покончил с их лидером? А ведь это такие же люди, как мы с тобой. Ты даже не представляешь того ужаса, который учинят кентавры, если у тебя получится их поработить. В их жилах течёт дикая кровь - свободу они не променяют ни на что.
- Задумайтесь ещё раз, - произнёс император Стедмара. - Я предлагаю всего лишь извлечь максимальную выгоду из сложившейся ситуации.
- Я с самого начала сказал тебе своё отношение, - просто ответил Серстин. - Кроме того, мой человек изучил многие книги о кентаврах. Думаю, когда ты услышишь его рассказ, ты тоже поймёшь, что с кентаврами твоя затея не сработает.
Алхимик, успевший забыть о том, что ему предстоит выступать перед правителями, подошёл ближе к столу и прокашлялся. Однако стоило Эрленду только открыть рот, как дверь в комнату распахнулась, и в помещение вбежал запыхавшийся человек в имперских доспехах. Стедмарец начал говорить сбивающимся голосом:
- Ваше Величество... они... внутри... Они... прорвались...
- Что? - не понял Цезон Невий.
- Кентавры, - последовал ответ. - Они в городе.
Дважды повторять не пришлось никому. Правители тут же изменились в лице, однако они не позволили себе паниковать. Цезон, Серстин и Володир быстрым шагом сорвались со своих мест и отправились к выходу. Придворные рванули за ними, солдаты обнажили оружие, готовые в любой момент кинуться на защиту каждый своего правителя.
- Быстрее, быстрее, Эрленд, уходим!!! - кричал сэр Лемдал, подгоняя алхимика.
- Иди вперёд, тебе положено короля защищать, - голос Эрленда уже слегка срывался. - Я догоню.
- Ты не так сильно отстаёшь, - ответил комгвард. - Поэтому я буду тебя подгонять, чтобы не пришлось оставлять.
Целитель был очень благодарен сэру Лемдалу за это, потому что остаться без единого знакомого лица в замке, по которому скоро будут бродить кентавры, ему не хотелось. Эрленд прилагал все усилия для того, чтобы идти наравне с солдатами из королевской гвардии и самим королём, однако это давалось ему с большим трудом. Возраст давал о себе знать, ноги очень быстро начали уставать. Хорошим помощником сейчас стал бы пузырёк с «Беличьим раствором». Эрленд помотал головой из стороны в сторону, чтобы прогнать ненужные мысли о проклятом напитке.
Дыхание сбивалось всё чаще. Без постоянной поддержки комгварда Эрленд уже остановился бы без сил. В лицо дунуло свежим, прохладным воздухом, и в следующий миг все жители Кемендума вышли из замка. Снаружи уже воцарились сумерки. Большая часть неба окрасилась в чёрный цвет, оставив светлые оттенки лишь по краям. Из пригорода Крапорта в воздух поднимался чёрный дым от горевших домов.
Король и несколько членов королевской гвардии запрыгнули на лошадей. Услышав, как его кто-то зовёт, алхимик повернулся в сторону голоса. Это был Мэд, сидящий в повозке, который активно привлекал внимание целителя. Эрленд ринулся к нему и, с помощью Мэда, забрался в повозку. Кроме помощника королевского алхимика здесь сидели четверо солдат и кучер. Эрленд хотел было спросить, почему воины короля передвигаются не на своих лошадях, но почти сразу заметил нескольких скакунов, сорвавшихся с привязи и улепётывающих в лес. Вопрос отпал сам собой - наверняка кони этих людей тоже сорвались и сбежали.
Только Эрленд присел на скамью повозки, как один из солдат скомандовал трогаться, после чего кучер щёлкнул кнутом, и лошади стали набирать скорость. Алхимик был рад тому, что можно, наконец-то, отдохнуть. Его ноги гудели, а в груди всё ещё немного покалывало.