- Ты в порядке? - спросил его Мэд.
- Да, - глубоко вздыхая, ответил Эрленд. - Просто устал. В моём возрасте такие забеги лучше не устраивать.
- Выпей, - предложил помощник, протягивая целителю некий пузырёк. - Силы могут пригодиться.
Эрленд с ужасом и надеждой посмотрел на предложенный эликсир. Алхимик сразу предположил, что это не что иное, как «Беличий раствор», однако что-то было не так. В пузырьке была жидкость оранжевого оттенка, как и тот самый раствор, но жидкость как-то странно вспенилась и имела какой-то осадок на самом дне. Ни того, ни другого не должно присутствовать в правильно сваренном «Беличьем растворе».
- Не стоит, - Эрленд протянул пузырёк обратно своему помощнику. - Я слишком часто его пил, и прошло ещё слишком мало времени, поэтому...
- Не волнуйся, он не окажет такого пагубного воздействия, - успокоил собеседника Мэд. - Пока ты с королём по всяким встречам ходил, я посмотрел твои записи об этом эликсире и довёл твою работу до конца.
- Всего за один день? - искренне удивился целитель.
- Да ты сам практически дошёл до нужного результата, - пожал плечами Мэд. - Делать мне было нечего, вот я и решил тебе помочь.
Вытащив из пузырька пробку, алхимик понюхал жидкость. Запах немного отличался от обычного «Беличьего раствора» - он стал менее резким. Искушение победило, и Эрленд одним махом осушил пузырёк, едва не выплюнув содержимое. Если внешние признаки остались почти без изменения, то вкус разительно отличался от первоначального варианта. От горьковатого привкуса не осталось и следа - вместо этого раствор стал кислым до такой степени, что выпить его было очень трудно.
- О-о-ох, - поморщился Эрленд, вытирая подступившие слёзы. - Ты чего туда добавил? Почему он такой кислый?
- Щавель, - просто ответил Мэд.
- Щавель? - переспросил алхимик. - А... почему именно щавель?
- Ну..., не знаю, если честно, - усмехнулся Мэд. - Просто где-то в конце своих исследований ты написал, что нужен ингредиент, который свободно реагирует с барканной кислотой. Обычный щавель - первое, что пришло мне в голову. Я попробовал, и результат налицо.
- Немного беспечно с твоей стороны, - покачал головой Эрленд. - Я хотел найти ингредиент, который наверняка будет положительно реагировать со всеми остальными. В растворе было, по меньшей мере, три компонента, которые могли не среагировать со щавелём.
- Ну, в любом случае, у меня, вроде бы, получилось, - пожал плечами помощник. - Иногда нужно и экспериментировать.
Алхимик выкинул пустой пузырёк и внимательно прислушался к своим ощущениям. Дыхание уже успело успокоиться, а ноги болели гораздо меньше. Постепенно новый «Беличий раствор» возвращал бодрость. В голове Эрленда мелькнула мысль: побочные эффекты проявляются только со временем. Откуда ему знать, не станет ли его положение ещё хуже? Вновь вспомнилось то, что действие щавеля с некоторыми ингредиентами было непредсказуемым.
Однако думать об этом было поздно - искушение оказалось сильнее воли алхимика. В возможных последствиях Эрленду следовало винить лишь себя. Несмотря на то, что возраст помощника был достаточно зрелым, его тяга к экспериментам, присущая молодым алхимикам, слегка насторожила целителя.
Внезапно мерный стук колёс и цокот копыт разорвал пронзительный вой. Эрленд резко поднял голову и стал озираться по сторонам. Такого звука он никогда не слышал. Сердце алхимика бешено забилось, а грудь заполнило сильное волнение. За спиной Мэда, сидящего напротив, Эрленд увидел, как мелькнула какая-то тень с горящими глазами. Теперь целитель испугался по-настоящему.
Раздался новый вой, и сбоку на повозку прыгнула тварь, размером превышающая человека, с чёрной шкурой, выростами на спине и огромными зубами и когтями. Монстр вцепился в край повозки, едва не разламывая доски. Точно такой же вой послышался со стороны возницы. Раздался крик ужаса. Один из стражников встал, схватил арбалет, зарядил его и выстрелил точно в морду нападавшему. На всё это ушло около пяти секунд - за это время тварь успела сломать несколько досок и поцарапать Мэда. На одну из лошадей накинулись сразу два монстра, из-за чего повозка резко затормозила, и её сразу понесло в сторону. Воздух разрезало дикое ржание и звук разрываемой плоти. Поглощённые сильным страхом, все люди, остававшиеся в повозке, спрыгнули оттуда и помчались прочь, в глубину леса.
Эрленд бежал наравне с Мэдом и двумя стражниками, вообще не чувствуя усталости. В голове алхимика оставались ужасные монстры с длинными когтями, зубами и горящими во тьме красными глазами. Целитель сразу признал в этих тварях стригоев, которые считались вымершими. У Эрленда не было в руках никакого оружия, однако оно, в любом случае, оказалось бы бесполезным. Оставалось только одно - бежать изо всех сил в надежде, что лошади задержат стригоев на время, которого хватит, чтобы оторваться от этих тварей.