Пришло письмо из Русе, от Болгарского торгового акционерного общества «Меркурий». Комитет ознакомился с его содержанием, но решил не оповещать о нем население. Выражая «искренние соболезнования по случаю катастрофы, которая постигла город Тырново и его окрестности, и желая оказать помощь», общество предлагало продать комитету 4 тысячи солдатских одеял, списанных военным министерством за негодностью, и 25 тысяч метров бракованной парусины. «Меркурий» был готов «уступить этот товар по себестоимости, но без перевозки».
— Видали, без перевозки? Нам не на чем перевезти в села пожитки пострадавших, больных, детей, хлеб не знаем, как доставлять, а тут изволь вези списанный товар «Меркурия»… А где взять деньги? Вшами, что ли, будем расплачиваться за этот негодный товар?.. — член Общегражданского комитета Панчо Хитров с досады топнул ногой и тут же дернул себя за ус, чтобы не сказать лишнего.
Поступило предложение и насчет цемента. Фирма сообщала, что она согласна продать цемент «за ненадобностью» по той же цене, по которой он был куплен.
Секретарь комитета, учительница Миткова, подшила письмо «к делу», не сочтя нужным ознакомить с ним других членов комитета. И без того вон сколько заявлений о помощи! Пострадавшие нуждались в хлебе, палатках, а деньги таяли, как весенний снег. На следующем заседании председатель комитета предложил составить списки голодающих граждан, которые крайне нуждались в хлебе. Члены комитета не возражали против составления таких списков, но, по их мнению, в связи с приближением зимы тырновцам была нужнее крыша над головой, чем хлеб. Было предложено созвать общегородское собрание. Учитывая непрерывно поступавшие устные и письменные заявления, комитет решил «при составлении списков считать крайне нуждающимися тех, кто не в состоянии работать и не имеет никаких доходов, а также бедные солдатские семьи, где есть малые дети, из-за которых матери не могут наняться на работу…»
Покореженные землетрясением улицы города огласил призывный гром барабана. Но на общегородское собрание явилось человек десять. Тырновцы были сыты по горло обещаниями и постановлениями, им надоели пустые разговоры. Требовалась действенная помощь, люди нуждались в крыше над головой.
Юрданка поселилась у Зойки, в комнатке, где раньше жил Коротышка. А через три дня приехал фельдшер Парапунов, которому сообщили о трагической гибели сына. Он долго не выходил из комнаты, в которой спал Смил. Зойка слышала, как он разговаривал сам с собой. Бедный человек не находил себе места: он долго кружил возле того места, где погиб сын, а потом до позднего вечера пропадал в лесу.
Юрданка пошла на пивоваренную фабрику, где прежде работал ее муж Мильо. Он развозил по городу бочки и ящики с пивом на большой платформе, запряженной двумя битюгами. Пока Мильо работал, они жили в каморке возле конюшни, там родился их первенец. После того как Мильо мобилизовали и послали на фронт, в каморке поселился другой возчик. Юрданка осталась без крова и без средств. Держа в левой руке узелок с пеленками, а правой прижимая к груди ребенка, Юрданка шла низом, чтобы сократить дорогу, и обдумывала, что скажет хозяину Хаджиславчеву. Он, как известно, не любил, чтобы рабочие обращались к нему со своими просьбами и отсылал их в канцелярию. Но Юрданка вопреки всему решилась пойти к нему, рассказать о своем бедственном положении и попросить помощи — не ради себя, ради ребенка.
Проходя мимо казарм, она заглянула туда, спросила командира, не знает ли он, в какой госпиталь отправили раненых из 20-го пехотного полка.
— Не знаю, молодица, ничего не знаю, — сказал полковник. — Все сведения поступают в Софию, только и там тебе вряд ли скажут. Раненых то и дело переводят из одного госпиталя в другой, а тут еще говорят, откуда-то взялась холера, так туда и близко не пускают.
— Холера? — Юрданка побледнела и выронила узелок. Она не знала, что это за болезнь такая, но ей вспомнились рассказы бабушки о том, как люди бежали в лес от чумы. Ее взяла оторопь.
— Но мой муж ранен, — промолвила она.
— Раненые, больные — все вместе в госпиталях лежат. — Полковник взглянул на ребенка. — Слабенький. Нет молока?..
— Нету… И денег нету. С пустыми руками оставил меня Мильо.
Командир позвонил в колокольчик, стоявший возле чернильницы. Вошел солдат, щелкнул каблуками.
— Сбегай в каптерку. Скажи, чтоб дали хлеба, брынзы.
Пока ждали солдата, командир расспросил Юрданку, в какой части служил Мильо, где он работал до этого, почему ей ничего не платят, ведь семьям мобилизованных полагается выдавать половину заработка кормильца.