— Особая награда объявлена за поимку живым Карацупы. — Усанов метнул взгляд на сконфуженного следопыта. — Стрелять они, думаю, побоятся — это явный конфликт. Значит, будут действовать втихую. Будьте бдительны, товарищи! Обращаю ваше особое внимание на квадраты седьмой, девятый, тринадцатый — там будьте особенно осторожны. Ясно?
В виде особого поощрения Карацупе разрешили съездить с Ингусом в город, отдохнуть, сходить в кино, рассеяться немного. Следопыт походил по улицам пограничного городка, но с собакой его не пустили в кино, в столовой пришлось выдержать скандал — не хотели вместе со всеми кормить и овчарку. И тогда, сделав нужные покупки для себя и товарищей, он забрался на попутную телегу и уехал с Ингусом обратно на заставу. А через неделю его вызвали в отряд и в клубе под оркестр торжественно вручили именные часы.
И опять начались, как всегда, засады, тревоги, тяжелые переходы по таежным тропам…
…В то утро, которое так запомнилось Карацупе, серым пологом висел над рекой и сопками туман. Устроившись в засаде за прибрежными камнями в тринадцатом квадрате, пограничник часто вдыхал влажный предутренний воздух. Вдруг густо запахло свежей смолой. Это насторожило следопыта. Ни душный туман, ни тальники, ни замшелые камни, ни старый разбитый челнок, выброшенный в камыши, — ничто, кроме где-то рядом плывшей лодки, не могло издавать такой сильный запах. Но можно ли допустить, чтобы нарушители выбрали для перехода через водный рубеж только что смоленую лодку? Конечно, это мог быть и рыбак, и турист, и пограничник с чужой стороны. Карацупа решительно отбросил все эти предположения: на рассвете, в тумане, кто поедет по горной реке?
Следопыт перебрался поближе к воде, лег щекой на прохладную гальку и по привычке посмотрел на реку снизу. Пепельный туман висел легкой, но достаточно плотной массой, и в нем, словно тень от облака, показалась кажущаяся бесформенной лодка. Расплывчатым был к силуэт человека. Между тем туман опустился еще ниже, и вскоре силуэт исчез. Скрылась и лодка. Карацупа, однако, заметил, что человек, сидевший на корме, не выгребал к берегу, а держался на одном месте против течения. «Зачем это ему нужно?» — подумал пограничник и занялся сопоставлением своих наблюдений: слишком открыто и сильно пахло смолой, лодочник как будто и не собирается плыть через реку, а держится в нейтральных водах. Что все это значит?.. Не для приманки ли разводят сильные запахи или специально привлекают внимание пограничников? А тем временем… Странно! Очень странно!..
Карацупа подполз к своему напарнику и приказал ему осторожно добраться до старого дуба, стоявшего чуть дальше от границы, и позвонить из его дупла по спрятанному там телефону на заставу. Боец шмыгнул к кустам, засел на минуту в них, потом юркнул в камыши, и только дрогнувшая метелка выдала его движение.
Карацупа со всеми предосторожностями перебрался на новую позицию. Он залег с Ингусом в камнях и лежал там до тех пор, пока не стал подниматься туман. Лодочник не покинул своего места — он лениво загребал веслами и держался в центре реки, не нарушая водной границы. Но едва заколебался и, дрогнув, пополз кверху туман, как сидевший в лодке сделал едва заметное движение веслом — снизу вверх и сверху вниз. Условный знак!
Кому адресован он? Напрягая зрение, следопыт рассматривал лодочника, но ничего примечательного в нем не нашел. Странный кормчий продолжал хладнокровно вертеться на середине реки и кому-то сигналить. Временами он доставал бинокль и осматривал наш берег.
Карацупа выбрался из камней и пополз к тому месту, где, по его расчетам, мог находиться человек, принимавший сигналы с лодки. Ни в камышовой чаще, ни на берегу не было ни одного живого существа.
Лодочник между тем продолжал загребать веслами и временами смотрел в бинокль.
«Может быть, он отвлекает на себя внимание? — обдумывал происходящее Карацупа. — Я слежу за ним, ищу того, кому этот дьявол посылает сигналы, а в это время втихую действует другой гад».
Карацупа пополз по берегу. Ингус стал опасливо прижиматься к нему, часто задирал морду и тревожно нюхал воздух.
Перед самым восходом подул ветер. Он будто смыл запах смолы и заглушил звуки. Карацупа вновь добрался до воды, лег, посмотрел снизу на реку. Лодочник бросил якорь и делал вид, будто занят сетью.
Наконец прибыла ударная группа во главе с Усановым. Начальник заставы внимательно рассмотрел в бинокль лодочника, выслушал Карацупу и приказал прочесать весь тринадцатый и соседние с ним квадраты. Ни малейшего следа постороннего человека не было обнаружено. В полдень лодочник собрал сеть, взмахнул веслами и исчез в заливчике на противоположной стороне.