Последовала небольшая пауза.
— Хорошо, <Тысячелетний сокол>. Двигайтесь на стандартной маршевой скорости к заданной точке рандеву и ждите там дальнейших инструкций.
К точке рандеву? Мы не собирались ни с кем встречаться. Кто это нам готовит сюрприз?
— Вас понял, кореллианский трафик-контроль, — сказал Хэн, покосившись на Чуй. Судя по его выражению лица, вуки тоже обратил внимание на оговорку.
— Похоже, нам сказали больше, чем мы должны были услышать, — заметил Хэн.
Он зафиксировал положение <Сокола> относительно планеты Кореллия, сияющего голубовато-белого мраморного шарика в небе, просчитал путь к точке рандеву и включил субсветовые двигатели.
— Полетели, Чуй. Прямо в нужное место. Давай посмотрим, будет ли приветственная делегация.
Но Чуй уже запустил дальномерные пассивные сканеры, и этим сканерам не пришлось долго трудиться, чтобы обнаружить <делегацию>. Аккурат в предполагаемой точке вхождения <Сокола>. Не менее шести слабых огоньков, расположенных в сферической формации. Если бы <Сокол> вышел там, где полагалось выйти, он был бы окружен.
Хэн тихо присвистнул.
— Ну и рандеву, — сказал он. — Какие-то малые корабли военного назначение. Нам трудно их разглядеть, а без армейских сенсоров мы бы вообще их не увидели. Интересно, это почетная охрана главы государства или кого-то осенила гениальная идея арестовать Лейю?
Чуй иронически фыркнул и вопросительно тявкнул.
— Ну ладно, может, и меня, — признал Хэн. — Но у этих ордеров давно вышел срок. Поверь мне, я все проверил. Да какая разница? С этим эскортом из шести кораблей мы все равно не сможем удрать. Не сомневаюсь, у них наготове еще патрули, которые перекроют нам путь к отступлению.
Чуй негромко проскрипел — мол, согласен.
— Ладно. У них армейские сенсоры, и они получают данные от кореллианского трафик-контроля. Но готов поспорить — они думают, что у нас стандартный набор, как задекларировано. А если они не знают, на что способны наши детекторы, то думают, что нам их отсюда не видно. Что они будут делать, если они нас видят, а мы их — нет?
Хэн задумался. Ответ пришел сам собой.
— Они попробуют подойти поближе, — заявил Хэн Чубакке, хотя вуки видел то же самое на своем экране. — Они двинутся в нашу сторону. Но это ничего не значит. Так поступили бы и бандиты, и почетная охрана.
Вуки протестующе фыркнул.
— Да, пожалуй, ты прав, — сказал Хэн. — Что-то они слишком резво снялись с места. Они не могли за пару секунд просчитать курс и проделать синхронный маневр. — Хэн задумался.
— Это программа, — в конце концов, сказал он. — Они выполнили запрограммированный маневр, чтобы перехватить нас. Бот только мы вышли за миллион километров от расчетной точки. Чуй, руби главные двигатели и дай мне кормовые детекторы. Живо!
Почти у всех кораблей за кормой лежала мертвая зона — выхлоп субсветовых двигателей полностью глушил и сигналы локатора, и оптический диапазон. Мертвая зона <Сокола> была намного меньше, чем у других кораблей, но все же она существовала. Однако если отключить субсветовые двигатели, можно пустить в дело кормовые детекторы.
Как и большинство пилотов, Хэн не любил этот маневр, поскольку его обычно приходилось применять в ситуации, менее всего располагающей к отключению тяги. В нормальных условиях Хэн просто развернул бы корабль и включил передние детекторы, но сейчас к ним с подозрительными намерениями неслось шесть вооруженных машин, у пилотов которых явно чесались пальцы на гашетках, и <Соколу> сейчас вряд ли стоило выделываться.
Субсветовые двигатели умолкли с низким стоном, что было нормально, и резким ударом, что нормальным не было. Чуй и Хэн переглянулись, но Хэн лишь пожал плечами.
— Старое корыто периодически придумывает новые звуки, — произнес он как можно более оптимистично. — Вряд ли это что-то значило.
Чуй собирался было ответить, но в этот момент заработал кормовой детектор, и возможная проблема с субсветовыми двигателями потеряла актуальность. К <Соколу> направлялись гости, причем на приличной скорости. Их было трое, и они подлетели уже так близко, что Хэн смог их разглядеть на экране.
— Трое <уродцев> сзади! — крикнул он. — Ненавижу <уродцев>.
Его мнение имело под собой основания. <Уродцы> являлись фирменным продуктом самых подозрительных судоверфей Кореллии. Это были машины, собираемые почти что кустарным способом из самых разных обломков, которые не добрались до мусорной свалки. Судя по внешнему виду, две из этих штуковин — Хэн не мог заставить себя называть их ни истребителями, ни вообще кораблями — в дни молодости были <крестокрылами>. Но какой-то умелец поотрывал им крылышки, а на их место приварил парные панели, снятые с двух ДИ-истребителей ранней модели.
Третий <уродец> представлял собой вообще непонятно что. Кабина от легкого грузовика — одного из собратьев <Сокола> — была насажена на фюзеляж от разбитой вдребезги <бритвы>, а под днищем висела турболазерная пушка. Судя по внешнему виду, лазер начал свою карьеру в качестве наземного орудия. Ни один стрелок не смог бы прицелиться из него с достаточно большой точностью, но при таких размерах хватило бы одного удачного выстрела.
Проблема с <уродцами> состояла в том, что определить их характеристики не представлялось возможным. <ДИ-кресты> могли как вовсе не иметь щитов, так и иметь щиты удвоенной мощности. Их вооружение могло быть совершенно разным. Все трое казались довольно хлипкими на вид, а это означало, что пилоты либо дураки, либо самоубийцы. Либо и то и другое сразу. В любом случае пилоты <уродцев> едва ли блистали мастерством. В ближнем бою плохой и отчаявшийся пилот, летающий на ненадежном истребителе, может быть более опасен, чем летчик-ас, который ценит свою шкуру и знает, что может и чего не может его машина. Но хуже всего, наверное, было то, что в Кореллианском пространстве на <уродцах> летали только настоящие отбросы общества. Опустившиеся пираты. Наемники, готовые за подходящие деньги перейти на сторону врага прямо на поле боя. Неудачники, которым нечего терять. И разные личности, желающие остаться неизвестными.
Все эти мысли промелькнули в мозгу Хэна за доли секунды. Он повернулся к Чуй, чтобы приказать ему включить главные щиты и подать питание на передние орудия, но вуки уже это сделал. Тогда Хэн перешел к следующему пункту программы: — Чуй, садись за управление. Я побежал в верхнюю турель.
Чуй кивнул и замахал руками, подгоняя напарника. Хэн нажал на кнопку и выскочил из люка, прежде чем тот успел открыться хотя бы наполовину. Он пробрался по тоннелю в верхнюю турбола-зерную турель и плюхнулся в кресло, затем надел гарнитуру и включил питание.
— Чуй! — возвестил он. — Вижу их на экране. Пока вне зоны поражения, и я хочу, чтобы так и оставалось. — Поскольку на борту были дети, он предпочел бы сбежать, а не ввязываться в драку со сворой <уродцев>… а также с почетной охраной, если она окажется не охраной, а конвоем.
— Включай субсветовые и выводи нас отсюда, — сказал Хэн.
Он развернул турболазер, поймал в прицел первого из <ДИ-крестов> и приготовился стрелять, но <Сокол> вдруг наклонился вниз, резко повернувшись на девяносто градусов. Чуй переводил корабль на траекторию, позволявшую им удрать и от тех, и от других кораблей. Ладно. Переживем. Главное свалить отсюда, а пострелять можно и 6 'другой раз. Хэн ждал, что вот-вот заработают субсветовые двигатели и вытащат их из передряги.
Ничего не случилось. Хэн, который по собственному горькому опыту знал, что в таких случаях означает <ничего>, мгновенно понял, что произошло. Чуй разочарованно взвыл. Неожиданный удар при отключении двигателей таки кое-что значил. Хан выглянул в тоннель и успел увидеть Чубакку, который промчался по коридору в направлении панелей доступа субсветовых двигателей.
Хотя Хэн ни во что не верил, он взмолился, заклиная неведомые силы, чтобы хоть на этот раз поломка оказалась несерьезной. Затем он выбросил этот вопрос из головы, сосредоточившись на приближавшихся <уродцах>. Он взглянул на тактический дисплей. До сближения на дистанцию огня оставалось две с половиной секунды. Тактический компьютер готовился автоматически отслеживать цель. Хэн переключился в ручной режим. Он не собирался поручать компьютеру вести бой вместо себя. Так, сначала угостим <бритву>. <Бритва> представляла самую большую угрозу. В конце концов, Хэн только предполагал, что тем лазером трудно управлять. Наводимся на цель… Лишь бы только Чуй включил щиты, прежде чем полез в двигатели.