Приветливая, словоохотливая хозяйка черной Энди и белоснежного Тихона нравилась девочке все больше и больше. У плохих людей собаки злые и коварные, а у нее вон какие добрые. Лешка оглянулась на спутников и шепнула:
– Надо все рассказать. Мне кажется, ей можно доверять. А иначе у нас ничего не выйдет.
Артем кивнул:
– Пожалуй.
Тогда она вынула из сумки забытый незнакомыми девчонками буклет с адресом и торопливо поведала голубоглазой женщине о том, откуда он у нее взялся.
– Вы поможете нам попасть в эту квартиру и спасти мальчика? – жутко волнуясь, спросила девочка.
Хозяйка Энди и Тихона непроизвольно подняла глаза вверх, тоже взглянула на окна соседей и недоверчиво покачала головой:
– Честно говоря, не верится, что эти люди могли кого-то похитить, да еще и морить его голодом.
Лешка перечитала вслух адрес.
– Мы не ошибаемся!
– Проверить в любом случае надо, – сказал Артем.
А у Ромки мгновенно возникла идея, как это сделать.
– Вы можете им сказать, что у вас в ванной комнате протек потолок. А они пусть покажут вам свои краны, чтобы доказать их исправность. И если у них там никого нет, то мы со спокойной совестью уйдем и никому от этого не будет плохо. Согласны?
Женщина, подумав, кивнула:
– Что ж, давайте сходим. Не понимаю, в чем там дело, но хуже от этого действительно никому не будет. Тем более что как-то раз они меня уже заливали, и никаких претензий я не предъявляла. Впрочем, сама грешна: нижние соседи тоже пострадали из-за моей забывчивости.
Подозвав к себе Энди, женщина надела на нее поводок, открыла дверь подъезда, вошла в лифт и нажала на кнопку четвертого этажа. Она хотела запустить собак в квартиру и сразу подняться наверх, но Ромка от жары и волнения попросил у нее водички.
Артем с тигром в руках остался на лестничной клетке объяснять позвонившей ему Нине Сергеевне, почему они задерживаются, а Лешка вслед за братом вошла в квадратную прихожую и сразу наткнулась на свое отражение: напротив входной двери висело большое круглое зеркало. Свой вид она нашла ужасным. Волосы всклокочены, нос блестит, щеки красные. Катька никогда бы не допустила такого безобразия – она в любой обстановке старалась быть неотразимой. Вспомнив о наставлениях подруги, Лешка тут же полезла в сумку за расческой. Чтобы ее найти, пришлось все содержимое вывалить на тумбу под зеркалом. Ромка уже попил. Проведя расческой по волосам, девочка быстро покидала все вещи назад в сумку и побежала за ним.
Когда все поднялись на пятый этаж, Артем встал сбоку двери, чтобы остаться незамеченным и быть готовым в минуту опасности позвонить в полицию.
Ромка поднял руку, чтобы нажать на звонок, но не успел этого сделать. Дверь семнадцатой квартиры открылась сама, и перед ними предстала молодая на вид женщина в красивом сиреневом платье, в белых открытых туфлях на высоких каблуках и с модной белой сумкой через плечо. Увидев соседку, она отступила слегка назад:
– Александра Валентиновна? Что случилось?
– Извините, Галина Григорьевна, но у меня в ванной с потолка вода капает.
Хозяйка семнадцатой квартиры всплеснула руками.
– Ой-е-ей, да что вы говорите! Какой ужас! Неужели опять? А я, как на грех, спешу.
– И все же давайте посмотрим, что там у вас с краном, – шагнул вперед Ромка.
– Конечно, конечно, – соседка стремглав бросилась к ванной комнате, но у закрытой двери внезапно притормозила. – Погодите. Там у нас…
– Кто? – не сдержав волнения, громко крикнула Лешка и нарочно закашлялась, чтобы скрыть чувства.
– Да неважно, я сама сейчас все проверю, – женщина вошла в ванную комнату и закрылась, а обратно проскользнула сквозь узкую щелку. – Честное слово, там все сухо. Сейчас еще под раковиной посмотрю.
Защелкнув дверь, она быстро прошла по коридору, и оттуда послышался ее недоуменный возглас:
– И здесь сухо!
– Не может быть, – сказал Ромка и, без спроса открыв дверь ванной комнаты, сунул туда голову. Та была огорожена непрозрачным занавесом. Переступив порог, юный сыщик молниеносно его отдернул, мельком заглянул внутрь и тут же отскочил назад.
Никакого ребенка в ванне не было.
– Что? – хриплым шепотом выдохнула Лешка.
Ромка пожал плечами, а хозяйка квартиры с криком «Осторожно!» метнулась назад. Поскользнувшись на гладком паркете и чуть не упав, она исхитрилась ухватить за заднюю лапу огромного желтого кота, который тоже норовил незаметно прошмыгнуть в ванную.
– Там у нас птица! – тяжело дыша, сказала она.
– Какая птица? – не спрашивая разрешения, Лешка широко распахнула дверь и заглянула за занавес.