Участок рубежа 183-й стрелковой дивизии 69 А в районе ст. Прохоровка.
Атака бригад 18-го тк в районе с. Андреевка. 12 июля 1943 г.
Расчёт пулемёта МГ-34 дивизии СС «Мёртвая голова» ведёт огонь во время отражения атаки. (Трофейное фото).
Подбитые и брошенные «пантеры» бригады Штрафица в районе Верхопенье — ур. Толстое. 21 июля 1943 года.
Хотя эсэсовцы и не вошли в Прохоровку, но захват неприятелем всего района юго-западнее и западнее Прохоровки, где могли развернуться танковые корпуса и к чему так стремился генерал Гот, имел в дальнейшем трагические последствия для армии П. А. Ротмистрова и сыграл немаловажную роль в срыве фронтового контрудара. Бригадам 29-го и 18-го тк 5-й гв. Тд начинавшим после наступления сумерек движение в исходный район для ввода в бой, было просто негде разворачиваться.
В отчёте 5-й гв. А эпизод с прорывом обороны на левом фланге 33-го гв. ск изложен следующим образом:
«Позорное для гвардейской армии событие первого дня боя было отмечено в приказе по армии, отданном в 3.00 13.07.43 г.: „…только в результате принятых мною (А. С. Жадов. — В.З.) мер продвижение противника было приостановлено и положение на участке 9-й гв. вдд было почти полностью восстановлено:
Основными причинами отмеченного позорного случая явились:
1) невыполнение моих указаний командиром 9-й гв. вдд полковником тов. Сазоновым о порядке выдвижения дивизии на рубеж, а главное — в части немедленной организации тщательно продуманной противотанковой обороны, управления и связи,
2) отсутствие со стороны командира 33-го гв. ск генерал-майора Попова и командира 9-й гв. вдд полковника Сазонова конкретного руководства контроля и проверки отдаваемых распоряжений,
3) недостаточное умение вовремя ответить на действия противника хорошо продуманным контрманевром“»[125].
Действительно, одной из главных причин того, что боевая группа «Лейбштандарт» за несколько часов рассекла оборону 33-го гв. ск на всю глубину и чуть не овладела Прохоровкой, были неумелые действия комкора И. И. Попова. Иосиф Иванович не был склонен к строевой службе, до сентября 1941 г. он преподавал тактику в одной из военных академий, это было по-настоящему его делом. Но в начале 1942 г., из-за дефицита командных кадров, многих старших офицеров из учебных заведений, тыловых учреждений и штабов направили на самостоятельную работу в действующую армию. В то тяжелое для страны и армии время было не до учёта склонности каждого из офицеров. Полковник И. И. Попов был назначен командиром 135-й сд 41-й А. Хотя и с трудом, но он сумел быстро освоиться в этой должности и прослужил в дивизии с января по октябрь 1942 г. По оценке командования, за это время он зарекомендовал себя исполнительным и лично дисциплинированным офицером. Однако были случаи, когда в сложные моменты боя комдив терялся и потому требовал к себе постоянного внимания. Тем не менее в октябре 1942 г. его переводят заместителем командующего 41-й А. Должность хотя и высокая, но не самостоятельная и не давала практического опыта по управлению крупным соединением. Сделано это было, вероятно, с учетом перспективы развертывания корпусного звена. Образованных и имевших определенный боевой опыт генералов «обкатывали» на армейском уровне, чтобы потом перевести на корпус. Командиром 33-го гв. ск, который только формировался, генерал-майор И. И. Попов становится в мае 1943 г. Поэтому бой 11 июля под Прохоровкой для него был первым в новой должности. Причем действовать комкору пришлось в очень неблагоприятных условиях — с марша в бой. И не просто удерживать рубеж обороны, а отражать удар сильного вражеского бронетанкового соединения. После завершения Курской битвы генерал-лейтенант А. С. Жадов так оценил своего подчиненного:
«Тов. Попов культурный, достаточно грамотный в оперативно-тактическом отношении генерал. Его основной недостаток — отсутствие достаточного опыта в командовании таким большим соединением, как стрелковый корпус. Это положение привело к тому, что тов. Попов не всегда правильно принимал решения, не умел четко организовать взаимодействие, а главное, в сложной обстановке в тяжелые минуты боя иногда выпускал управление корпусом из своих рук, не проявляя достаточной твердости и воли.
Второй недостаток — неумение опираться на свой штаб, работа „в одиночку“, с ходу, без серьезной подготовки и продумывания каждого всплывающего в процессе боя вопроса.
Тов. Попов имеет опыт и склонность к преподавательской и научной работе. Партии Ленина — Сталина и социалистической Родине предан.