Едва штаб экспедиции высадился в ЦБП, немедленно начались поиски подходящих ледяных полей для будущих станций.
К сожалению, в районе Северного полюса не нашлось ни одной подходящей для этой цели льдины. Но зато летчику Перову удалось разыскать надежное пристанище для станции у самого Полюса относительной недоступности. Начальником ее был назначен М. М. Сомов.
До самого конца экспедиции я тайно надеялся, что меня вызовут к начальству и предложат принять участие в этой эпопее.
Но мои мечты оказались тщетными. И тогда я решился: если гора не идет к Магомету, то Магомет сам должен отправиться к горе. Приподняв откидную дверцу штабной палатки, я смущенно остановился на пороге, не зная, с чего начать.
- Вы ко мне, доктор? - спросил Кузнецов, заметив мою переминающуюся с ноги на ногу фигуру. - Что-нибудь срочное? Не заболел кто?
- Нет, с народом все в порядке. Все здоровы. Я, Александр Алексеевич, скорей, по личному вопросу.
- По личному? - удивился Кузнецов.
- Я подумал, что на дрейфующей станции может понадобиться моя помощь.
- Ишь ты какой прыткий, - усмехнулся Водопьянов.
- А что, Александр Алексеевич, - поддержал меня главный штурман экспедиции В. И. Аккуратов. - В предложении доктора есть резон.
Кузнецов смерил меня испытующим взглядом и, постукивая карандашом по столу, сказал:
- К сожалению, штат станции утвержден правительством. 16 человек, и ни одного больше. Так что уважить вашу просьбу никак не могу. Да и станция будет дрейфовать только до осени. Если что и случиться - сбросим вас туда на парашюте. Вам ведь не привыкать прыгать в Арктике, - улыбнулся он и, смягчая отказ добавил: - А за стремление участвовать в этой трудной работе спасибо. Мы это учтем на будущее.
Итак, мы возвращались домой в Москву, к весне, к теплу, а там, за тысячи километров от нас, уже разворачивалась работа.
Льдина, обнаруженная летчиком В. П. Перовым, и впрямь оказалась отличной. Настоящий остров, длиной семь, шириной пять километров, она, словно бастион, возвышалась среди окружавших ее ледяных полей. Перов, покружившись над ней, посадил самолет на прилегавшее поле ровного молодого льда. Экипаж быстро установил палатку и послал в эфир сообщение, что льдина для станции найдена, и, передав ее координаты, расположился на отдых после многочасового полета.
Несколько часов спустя над ними появился Пе-8 летчика Задкова. Первым по трапу спустился Сомов - начальник будущей станции. Еще с воздуха он опытным глазом океанолога оценил удачный выбор льдины и, не теряя времени, отправился в сопровождении метеоролога Константина Ивановича Чуканина обозревать свои владения. Вернулись они через пару часов усталые, промерзшие, но страшно довольные виденным.
- Ну, Виктор Михайлович, - обратился Сомов к Перову, - спасибо тебе. Потрафил ты нам, голубчик. Льдина первый класс. Настоящий многолетний пак. Думаю, что она долго нам послужит.
Тем временем прибывшие на льдину зимовщики, радист Константин Митрофанович Курко, шифровальщик Александр Иванович Дмитриев и аспирант Залман Маркович Рудкович, собрали палатку-радиостанцию, и Курко, распаковав аппаратуру, приготовился к работе.
- Ну как наша льдина, Михал Михалыч? - спросил Гудкович, поднимаясь навстречу вошедшим Сомову и Чуканину.
- Отличная льдина, - сказал радостно Чуканин. - Вокруг нее уйму льда наторосило, а она целехонькая.
- Еще бы. Толщина у нее не меньше трех метров, а может быть, и больше. Счас напишу радиограмму Кузнецову, что готовы начать работу. Вот только народ подлетит, и сразу приступим к развертыванию станции, - сказал Сомов, грея над плиткой озябшие руки.
- Вот и добро, ребята. Значит, с вас магарыч, - сказал Перов, - надеюсь, льдина вас до конца дрейфа не подведет.
- Правда, далековато от аэродрома до лагеря. Пока перетаскаешь все грузы через ропаки и заструги - намаешься, - сказал Курко. - Хорошо бы поближе.