История изучения древнего прошлого человека — это борьба научных взглядов и мнений: с одной стороны, естествоиспытатели, геологи, археологи, зоологи, палеонтологи, выражавшие материалистические идеи, а с другой — сторонники идеалистических теорий о происхождении человека, представители буржуазной реакционной науки.
Теории Ч. Дарвина были подготовлены трудами его предшественников: идеями трансформизма Ж. Ламарка, геологическими исследованиями Ч. Лайеля, археологическими изысканиями Буше де Перта. Дарвин собрал большой фактический материал из различных областей естествознания, который позволил ему показать, что человек является частью животного мира. Правда, в вопросе перехода от животного состояния к человеческому Дарвин оставался на позициях трансформизма, представляя этот переход как плавный процесс.
На самом же деле возникновение человека явилось резким перерывом постепенной эволюции органического мира, которое привело к качественному изменению состояния органической материи. Процесс становления человека был не обычной формой образования нового биологического вида, а качественным скачком, который выразился в возникновении человеческого общества. История развития человека, человеческого коллектива, общества, начало социальной истории ознаменовалось появлением трудовых процессов. К. Маркс и Ф. Энгельс справедливо указывали, что «первый исторический акт этих индивидов, благодаря которому они отличаются от животных, состоит не только в том, что они мыслят, но и в том, что они начинают производить себе средства к существованию». На протяжении всей дальнейшей истории человечества труд был постоянным фактором прогрессивного развития человечества. Примитивная социальная организация древнейших людей принципиально отличалась от стада животных способностью к производству.
Следующий этап развития и углубления исторической периодизации, основанный на изучении накопленного фактического материала, можно проследить в трудах В. И. Ленина. Развитие человеческого общества неразрывно связано с усложнением социальной организации: 1) стадо обезьян, берущих палки; 2) первобытные люди — первобытное стадо; 3) люди кланового (родового) общества.
К числу обезьян, берущих палки, были отнесены прямые предки человека, ископаемые человекообразные обезьяны, у которых зачатки форм трудового процесса достигли высокой стадии развития. Если ранее они случайно пользовались камнями и палками, то постепенно это стало потребностью, т. е. таким состоянием, которое явилось предпосылкой формирования процесса труда, когда эти предметы употреблялись сознательно с целью приспособления к нуждам производства.
Сущность высокого развития ископаемых человекообразных обезьян заключалась в сочетании высоты их морфологической организации и усложнения форм биологического поведения.
Чрезвычайная фрагментарность находок останков ископаемых человекообразных обезьян позволяет составить лишь самое общее представление о вероятных прямых предках человека. По общепринятому мнению, наиболее древней группой предков человека являются дриопитеки — ископаемые человекообразные обезьяны третичного периода, останки которых, весьма малочисленные, были найдены в Старом Свете.
В 1924 г. Р. Дарт в Южной Африке, в каменоломнях, обнаружил часть черепа детеныша ископаемой человекообразной обезьяны — австралопитека. По строению лицевого и мозгового отделов черепа, форме и строению зубов ученые установили, что он значительно ближе стоял к человеку, чем дриопитеки.