В конце XX в. мы стали свидетелями того, как богата своими природными ресурсами Сибирь: золотом, алмазами, нефтью, газом. Сколько величественных строек раскинулось на ее просторах! Но, пожалуй, самое дорогое, самое ценное, что есть в настоящей Сибири, что было в ней испокон века,— это люди. Именно их самоотверженным трудом и талантом была создана не только сегодняшняя социалистическая Сибирь, но и великое население древней сибирской культуры.
Когда же люди стали заселять Алтай, юг Сибири и Среднюю Азию? Каким был сибирский ландшафт того времени? Что увидели первопоселенцы на месте тайги, тех лесов, которыми славилась и славится Сибирь?
Как считают ученые, человек проникает в Сибирь в суровое время ледникового периода, выражаясь языком геологии, в верхнем плейстоцене, т. е. около 25 тыс. лет назад. Тогда человек уже обитал на Ангаре, Енисее и в бассейне Оби, в районе нынешнего Томска.
Первой находкой, возвестившей миру о том, что история освоения Сибири человеком началась именно в ледниковую эпоху, были кости ископаемых животных, например северного оленя, которые были найдены при строительстве здания Иркутского военного госпиталя. Вместе с ними лежали каменные и костяные изделия, созданные рукой палеолитического мастера, человека древнекаменного века.
Замечательно, что иркутские находки, заинтересовавшие одного из ведущих археологов России (автора двухтомного капитального труда о каменном веке) — графа А. Уварова, совпали со временем открытия остатков столь же древней культуры, обнаруженной далеко к западу от Байкала, от Ангары, в Моравии.
Находка у Иркутского военного госпиталя осталась бы, может быть, и незамеченной, если бы не попала в руки выдающихся исследователей Сибири — геологов И. Черского и А. Чекановского.
Превратности судьбы никогда нельзя предвидеть. В огне иркутского пожара 1879 г., ровно через восемь лет после события, которое явилось поворотным моментом в истории Сибири и вехой в истории человечества, находки погибли. Сохранилась лишь большая статья о них с рисунками, которые в настоящий момент и являются уникальными документами. Кроме каменных орудий были найдены художественные изделия — предметы искусства. Уже тогда, более ста лет назад, стало очевидным, что древнейшие следы деятельности человека на севере Азии уходят глубоко в прошлое, к тем временам, когда значительная часть Европы, Азии и Америки была покрыта ледниковым щитом, а на свободных ото льда пространствах бродили мамонты, носороги, северные олени, дикие лошади и быки.
Затем последовали открытия И. Савенкова на Афонтовой горе в Красноярске и Н. Кащенко в Лагерном саду в Томске. И снова в Иркутске, на Верхоленской горе, где М. Овчинников обнаружил серию каменных орудий и кости мамонта.
В Томске уцелели остатки временного становища первобытных охотников, которые убили одного-единственного мамонта, съели и ушли дальше, но куда? Уж не на берега ли Ангары?
Раскопки в Томске производил видный биолог, профессор Томского университета Н. Кащенко и сделал это с такой тщательностью, так основательно, что его работа в методическом плане стоит на современном уровне. Недавно при разборке старых ящиков с коллекциями Н. Кащенко нашли даже пробирку с древесным углем: исследователь как бы предвидел современный радиоуглеродный метод анализа. И все это в конце XIX, прошлого века!
Мальта
С тех пор прошло 58 лет, и археологи всего мира узнали о новой, столь же неожиданной находке вблизи Иркутска, на Ангаре, вернее, на ее левобережном притоке — реке Белой, на высоком берегу, в старинном сибирском селе Мальта.
Один из местных жителей — крестьянин П. Брилин рыл погреб-подполье. И вдруг наткнулся на огромные кости, залегающие почти сплошным пластом в желтой глине. Такие кости не раз находили в Мальте при разных хозяйственных работах. Шла даже молва, что именно здесь, в Мальте, жили некогда огромные звери — мамонты, которые погибли во время всемирного потопа, потому что не вместились в библейский Ноев ковчег.
Однако после Великой Октябрьской революции культурный облик деревни изменился, и старые легенды ушли в прошлое. В Мальте работала своя изба-читальня, а в ней скромный сельский культработник Бельтрам. К нему и пришел с найденными в подполье костями крестьянин П. Брилин. Бельтрам принес кости в Иркутский краеведческий музей, где археологическим отделом заведовал М. Герасимов — ученик профессора Б. Петри. На кафедре антропологии и этнографии Иркутского университета был создан маленький, но замечательный по уникальности собранных в нем коллекций музей, где работали молодые ученые. Это были выдающиеся впоследствии ученые: антрополог Г. Ф. Дебец, крупнейший исследователь сибирского палеолита Г. Сосновский, знаток неолита Я. Ходукин, исследователь бронзового и меднокаменного века Сибири А. Попов, этнограф В. Сосновский, занятый поисками пратунгусов, этнограф П. Полтораднев, изучавший шаманство и проблемы происхождения якутского народа Г. Ксенофонтов, географ С. Лаптев и многие другие неравнодушные к истории и культуре народов Сибири люди.