Поставив гурош на пол подальше от Арка, Сэм повернулась к нему. Она наклонилась вперед и обхватила его лицо ладонями, заглядывая в глаза.
— Ты пьян?
Аркантус медленно покачал головой.
— Хотел бы я этого. У седхи очень высокая толерантность13… еще одна особенность третинов.
Сэм провела большими пальцами по его острым скулам. Это… не был Арк. Это был не тот мужчина, которого она знала, и вид его таким разрывал ее изнутри.
— Аркантус, что случилось?
— Ничего, Саманта. Я просто хотел пить, — он подвинул ногу, и его ступня со звоном задела еще одну пустую бутылку. — Очень хотел пить.
Она еще мгновение смотрела на него, затем запечатлела легкий поцелуй на его губах. Его веки закрылись, когда их губы соприкоснулись, оставаясь закрытыми несколько секунд после того, как она прервала поцелуй.
— Я тебе не верю, — сказала она.
Между его бровями образовалась складка, когда он посмотрел на нее, и уголки рта опустились в озабоченной гримасе.
— Прошлое вернулось, чтобы убить меня, — наконец сказал он.
Саманта села на диван рядом с ним. Протянув руку, она поймала одну из его длинных кос и слегка потянула за нее. Он не сопротивлялся, последовал за ней и прилег на диван, повернув туловище так, чтобы положить затылок ей на колени.
Она убрала выбившиеся пряди волос с его лица и провела пальцем по бровям, снимая напряжение.
— Никто не собирается тебя убивать.
— Он попытается. Он уже пытался. И он будет продолжать пытаться снова и снова, пока либо у него не получится, либо я не убью его.
— Кто, Арк?
— Ваунд.
— Кто такой Ваунд?
Его взгляд переместился и сфокусировался на темном потолке высоко над головой.
— Я опустил ту часть своей истории, которая касается того, почему мы покинули Кальдориус?
Сэм положила одну руку ему на грудь, в то время как другой расчесывала волосы между рогами.
— Ты был немногословен, но можешь сказать мне сейчас.
Он сделал глубокий вдох и медленный выдох.
— На Кальдориусе у нас все было хорошо. Бойцы, подписавшие контракт со мной, были опытными, и мы могли выбирать те бои, которые хотели. Это означало, что нам не нужно было сражаться в смертельных поединках, если мы сами этого не хотели. Это просто стало вопросом соотношения риска и вознаграждения, будет ли потенциальная выплата стоить опасности?
— Со мной был Драккал и хакер Закария. Именно она научила меня всему этому, — он указал на ближайшую платформу и все ее экраны. — И мы использовали ее таланты, чтобы опережать Синдикат. Они были расстроены, потому что мы урезали их прибыль. Они привыкли все контролировать, привыкли получать большую долю от всего. Им не понравилось, что наши бойцы сами забирали свой выигрыш. Не понравилось, что мы обходили их систему. Я присматривался к талантливым гладиаторам, которые уже были свободны или близки к тому, чтобы стать свободными, и я обнаружил одного по имени Ваунд. Он был хорош. У него был большой потенциал. И он уже был свободен, так что это должно было быть легко. Я сделал ему предложение. Он знал, кто я такой, и был немного недоволен. Многие бойцы были недовольны, особенно те, кто прожил достаточно долго, чтобы освободиться. Он решил, что мое чемпионство — это какая-то случайность, что я не заслужил этого, и сказал, что подумает над моим предложением. Следующее, что я помню, со мной связывается промоутер. Ваунд вызывал меня на поединок. Не на жизнь, а на смерть. На кону была огромная ставка, достаточно большая, чтобы модернизировать наше оборудование и поддерживать работу в течение длительного времени. Я пошел и поговорил с ним, прежде чем дать ответ, попытался отговорить его от этого. Он был решительно настроен на борьбу. Его не волновало, что он может проиграть, не волновало, что у него есть шанс заработать столько же, сражаясь в нашей команде, не ставя на кон свою жизнь. Для него это казалось гарантированной легкой победой, — хвост Арка мягко постукивал по подушкам спинки дивана, когда он положил свою руку поверх ее, крепче прижимая к своей груди. — Ставка была большой, и мне было плевать на его отношение… поэтому я согласился. Смертельный поединок просто означает, что используется смертоносное оружие. Это не обязательно должно заканчиваться смертью, хотя часто так и бывает. Я планировал поиграть с ним достаточно, чтобы сломить дух и заставить сдаться. Я хотел, чтобы он был в моей команде. Он мог бы преуспеть. Но он не сдавался. Я победил его, и он знал это, но продолжал бороться. И он стал свирепым. Он не просто пытался победить, он пытался убить меня на месте. Я не мог позволить этому продолжаться так, и он не оставил мне выбора. Поэтому я перестал с ним играть. И мой последний удар отрезал большую часть его лица.