Аркантус советовал ей не останавливаться на достигнутом, продолжать практиковаться, воплощать в жизнь фантазии. У нее был такой потенциал, и Аркантусу было невыносимо думать, что он не реализуется в полной мере.
На седьмое утро после того, как он подарил ей планшет, Арк узнал истинную глубину ее таланта и страсти.
Аркантус проснулся и обнаружил, что Саманта уже встала, она сидит, подняв колени и положив на них планшет. Сэм на мгновение оторвалась от своей работы, чтобы улыбнуться ему. Арку потребовалось несколько минут нежных уговоров, чтобы заставить ее поделиться тем, над чем она работает.
— Она еще не готова, — сказала она, покраснев. — Но ты можешь взглянуть.
Подтянув ноги ближе к груди и прикрыв ими наготу, она повернула планшет к нему.
Он не был уверен, что сказать, когда рассматривал изображение, ее заявление о том, что оно не готово, совсем не соответствовало тому, что он видел. Не было никаких сомнений — он смотрел на себя, растянувшегося на кровати, с разметавшимися по простыне волосами, обнаженного, если не считать алой полосы одеяла, наброшенного на пах.
Он мог бы принять это за фотографию, если бы не чуть более насыщенные цвета. Работа отражает мастерское понимание цвета и освещения и содержит удивительные тонкости — мягкое голубое свечение стен за рамкой, отражающееся на его руках, ногах и рогах, реалистичные складки ткани одеяла, едва уловимая текстура его кожи.
То, что она создала, не просто отражало реальность — казалось, это способно превзойти реальность.
Он не знал, сколько времени смотрел: десять секунд, сто, целую жизнь, прежде чем она положила планшет обратно на колени.
Она сказала тихим, мягким голосом:
— Я знаю, что это не очень хорошо и нужно много…
Аркантус заставил ее замолчать, прижав палец к ее губам.
— Твои рисунки были хороши, Саманта, но это… это нечто совершенно другое. Это потрясающе. Если это твоя отправная точка, я даже представить не могу, насколько великолепным будет твое искусство через год.
Как только его слова дошли до нее, она отложила планшет в сторону, и они снова занялись любовью. Пунцовое одеяло, изображенное на картине, запуталось между переплетенными телами. После этого они приняли душ, оделись и вышли из спальни, чтобы поесть. Закончив, они отправились в мастерскую, где Саманта устроилась на одном из диванов, а Аркантус возобновил утомительные поиски.
Должно быть, прошло несколько часов к тому времени, когда Саманта встала, потянулась, зевнула и сказала, что собирается посмотреть, готова ли Секк'тхи еще немного потренироваться. Она поцеловала его и ушла, потребовалась значительная сила воли, чтобы остаться в кресле и продолжить работу.
Разочарование Аркантуса усиливалось по мере того, как проходил день. Простое осознание того, что Саманта была где-то в другом месте комплекса, вне его поля зрения, но относительно близко, облегчило мрачное настроение, но не смогло его полностью подавить. Он часто напоминал себе, что, поддавшись раздражению, только все усложнит. Когда Драккал вошел в мастерскую тем вечером, Аркантус почувствовал благодарность за то, что его прервали.
— Есть успехи? — спросил Драккал, присаживаясь на край стола и скрещивая руки на груди.
С тяжелым вздохом Аркантус подвинул стул ближе к ажере, закинул ноги на стол и сцепил руки на груди.
— Ничего.
— От наших обычных информаторов тоже ничего нет — не то чтобы кого-то было легко заставить выдать информацию о Синдикате. Пытаемся расширить связи, но все продвигается медленно.
— Так и должно быть. Неправильный вопрос не тому человеку может привлечь к нам нежелательное внимание.
Драккал хмыкнул.
— А нам определенно ничего лишнее внимание, не так ли?
Аркантус посмотрел на дисплеи, уставившись в пустоту между ними.
— Он как проклятый призрак, Драк. Последняя информация о нем десятилетней давности. Все, что всплывает — это просто рекламные материалы с гладиаторских боев, в которых он участвовал на Кальдориусе. Можно подумать, что он погиб в результате того нападения.
— Думаю, он научился у тебя большему, чем мы думали, Арк.
— Почему он не смог усвоить правильные уроки?
— Потому что правильное и неправильное для каждого свое. И то, что мы считали правильным, было также опасным. Мы были обречены с самого начала. Я ни о чем не жалею, но понимаю, почему так много хороших бойцов отказались от нас.