- Что было?
- Пустынные дыни, те самые, что мы ели. Они тоже родом из Калахари, бушмены в сухой сезон только ими и спасаются. На Плоскость ведь попадают с Земли не только люди. Иногда и звери, и вещи, и семена растений.
- А где сейчас этот бушмен?
- Он давно умер, - сказал проводник. - Однажды ушел в обычный обход и не вернулся. Никто его с тех пор не видел, значит, умер. Где, как Плоскость знает... Но - хватит. Видишь впереди пятно? Это и есть оазис. Иди обрадуй родителей.
Глава 2
- И это - коттедж?!
Кривобокая хибара невеликих размеров выглядела как нарочитая демонстрация зодческого безобразия. Неизвестно, какие инструменты использовал ее строитель, но отвеса он не знал в принципе. Стены, сложенные из дикого камня на сомнительной связке из рыхлой глины, шли волнами. Одну из трех стен рассекала трещина, в которую без труда пролезал кулак, а четвертой стены не было вообще - не считать же стеной прободенный дверным отверстием корявый плетень, не достигающий потолка! Да и щелистый потолок, сработанный из такого же плетня, вынуждал пригибаться - не столько для того, чтобы не набить шишку, сколько для того, чтобы уберечь конструкцию от повреждений. Окон в строении не было.
- Это коттедж, - объяснил проводник.
- Ха! - Мальчишка жизнерадостно заржал. - Во прикол!
Его родители были настроены не столь весело.
- Не в этой же лачуге... - начала женщина, выискивая взглядом более достойное строение. Напрасно: насколько хватал глаз, в широкой котловине не наблюдалось никаких иных сооружений, если не считать обложенного камнями колодца с грубо сработанным воротом. Плоское дно котловины буйно зеленело, там вовсю росла молодая трава, и ветерок доносил запах воды. Пологие склоны тоже поросли сплошным соломенно-желтым ковром, очень приятным на вид после надоевших пустынных ландшафтов. Вот только больше ничего в котловине не было.
- Вода в колодце, можно пить, - сказал проводник. Они устроили бег наперегонки и для начала едва не сломали ворот. Потом нетерпеливо и склочно утоляли жажду, вырывая друг у друга из рук сплетенное из лыка ведерко. Проводник подождал, пока они напьются и наругаются вволю, потом достал из колодца воду для себя. Она ничем особенным не пахла, вода как вода, но сейчас ему чудился тухлый привкус. Он знал, что это лишь игра воображения.
- А кто тут раньше жил? - спросил мальчик.
- Один человек.
- Он ушел отсюда?
- Куда? Он устал жить и не придумал ничего лучше, как утопиться в колодце.
Сказано было буднично, проводник просто сообщал сведения, но женщина с криком зажала обеими ладонями рот. Мужчина сделал кадыком судорожное движение.
- Не беспокойтесь, тело я достал и ту воду давно вычерпал, - пояснил проводник. - Я же сказал: можно пить.
- Слушай, как тебя... - угрюмо обратился к нему мужчина. - Ты куда нас привел?
Прежде чем ответить, проводник неторопливо снял с себя обтерханный рюкзачок, выудил из его недр пустую фляжку, наполнил ее доверху, тщательно закрутил колпачок, вернул фляжку на место и снова продел плечи в лямки.
- Туда, где вы будете жить, - наконец сообщил он.
- Чего-о?! Ты, козел, кого кинуть хочешь? Я сказал: веди в нормальное место!
Проводник не реагировал. Лишь скука отражалась на его лице.
Сколько раз он слышал такое! Упреки, слезливые жалобы, ярость вновь прибывших, попытки избить негодяя, затащившего доверчивых клиентов неведомо куда - все это уже было. И всегда кончалось покорностью... у тех, кто нашел в себе силы жить.
Можно сказать и иначе: у тех, кто не нашел в себе сил умереть.
- Витя, дай ему денег, пусть подавится! - сквозь слезы выкрикнула женщина.
- Заткнись! - рявкнул на нее муж и, поколебавшись, снова обратился к проводнику, сбавив тон: - Слышь, мужик, тут такое дело... Ты не бери в голову. Я погорячился, ты погорячился, что было, то прошло. Забыли, а? Я ведь хочу, чтобы все по уму было. Ты ведешь, мы платим. Денег у нас, правда, не вагон, но неужели два нормальных мужика между собой не договорятся? Так что скажешь, а? Отведешь?..
- У вас много денег, и это хорошо, - сообщил проводник. - Будет чем подтираться на первых порах. Потом научитесь подмываться, вода рядом.
- Слышь, мужик, не борзей!
- Вы что, еще не поняли? - Проводник слегка повысил голос, впервые показав, что и его терпение имеет границы. - Этот оазис - одно из лучших мест во всей округе. Не желаете в нем жить - уходите. Это моя земля. Если останетесь, будете платить. Отдавать десятую часть урожая. Ну, иногда получите от меня кое-какие полезные мелочи...
Мужчина медленно наливался свекольным цветом. Мальчишка разинул рот. Женщина истерически захохотала.
- Да он издевается над нами!..
Подняв глаза к бесцветному небу, проводник сделал глубокий вдох.
- Запоминайте с одного раза, повторять не стану. В коттедже в мешках зерно - это еда. Три мешка стоят отдельно, это посевной материал. Посуда в коттедже. Зажигалка у вас есть, но ее надо экономить. Дрова - вон те кусты наверху - их тоже надо экономить. И еще: удаляться от котловины дальше ста шагов смертельно опасно. Вот те зеленые посевы - рис. Он должен расти в воде. Со дна котловины бьют ключи, но их не хватает. Тогда надо черпать воду из колодца и спускать ее вон в тот желоб. Чем скорее начнете, тем лучше. Видите, палка торчит? Она должна стоять в воде, тогда рису будет хорошо. Вон там - участок для рассады, он сейчас пуст. Желтые поля по склонам - овес и пшеница. Когда наступит время жатвы, я вернусь и подскажу, что делать. В коттедже на стене висит серп, самодельный, зато настоящий, его берегите особо... Там огород, но на первых порах на него не рассчитывайте запущенный. Рис и овес - ваша главная еда, запомните это накрепко. Придется трудиться, лентяи на Плоскости мрут от голода.
- Ну ни хрена себе, - только и сумел вымолвить глава семейства, продолжая багроветь и по-рачьи пуча глаза.
- В общем, устраивайтесь. Привыкайте. Скоро я вас навещу. А сейчас мне пора, меня ждут другие...
- Э, ты погоди... - Казалось, мужчину вот-вот хватит удар. - Стой, говорю! Мужик, ты чего это?.. Мы тебе что тут - рабы крепостные?
- Я не мужик, - флегматично возразил проводник.
- Ха, значит, баба?
- Феодал. Мужики работают на земле, феодал этой землей владеет. Доступно?