Белая крепость - это ловушка, наживка, перемалывающая небольшие армии чудовищ и успевающая просигналить про большую армаду. Больше от нее ничего не требуется. Гарнизон тут - ровно тысяча. Девятьсот девяносто шесть осужденных солдат, три мага и комендант. Люди, на возвращение которых не надеется никто - ведь шансов слишком мало.
...Они все смертники - эта мысль давила, лишая желаний и надежд, отнимала силы. Деваться некуда. Вот почему люди ели, пили, спали и молчали.
Кассиус внешне напоминал такое же "растение", как и его попутчики. Сидел, ел, спал по пол дня. Так же равнодушно смотрел по сторонам.
А ночами, пока все спали, упорно отрабатывал "танец невидимого врага", сражаясь с воображаемым противником. Вместо мечей - две короткие, крепкие палки из запасов возницы, благо, тот не возражал. И несколько часов упорного труда. Обратно, в палатку, Кассиус буквально доползал. Днем, выспавшись, юный маг отрабатывал энергетические приемы.
(...Маги, колдуны, чародеи, одаренные, как не назови - суть одна. Это люди, обладающие аномалией в ауре. Зачастую, наследственной. Аномалия связывает человека с иным планом бытия, с другим измерением. Такие индивидуумы могут вытягивать энергию через аномалию, и управлять ею. Способности к этому поддаются тренировке. Традиционно, другое измерение, из которого маги получают энергию, называют Грань... "Записки о повелевающих незримыми силами" неизвестный автор, пятисотый год до основания Империи).
...Ощущение тела слабеет. Как эхо от громкого крика, или изгибающееся отражение в текущей воде. Но одновременно сильнее становится ощущение тепла в голове, чуть выше бровей. И, наконец, это превращается в шершавый комок тепла - это самое близкое определение чувств активированного дара мага. Дальше Кассиус тянет энергию из-за Грани столько, сколько может удержать. Комок тепла расширяется, охватывая всю голову. Теперь нужно максимально быстро распределить энергию по организму, охватывая каждый участок тела. Тепло с головы переходит на шею, грудную клетку. Прогреваются руки, спина, живот, ноги... Все это время комок тепла в голове тухнет, отдавая себя. Это базовая напитка - так маги становятся крепче и быстрей обычных людей. Кассиус, регулярно используя это прием, может многое. На тренировках он подпрыгивал с места вверх на высоту второго этажа. Одним ударом перерубал вражеский меч и отбивал несколько стрел, летящих с разных сторон. Разумеется, есть зависимость. Чем быстрее юноша двигался, тем быстрее расходовалась энергия. А ее запас всегда ограничен, хоть и растет при постоянном использовании. Самостоятельно энергия не пополняется. Нужно осознанное усилие, и много внимания. Бой опытных магов, использующих усиление, выглядит рвано: минута-полторы сверх активности, затем передышка. Во время передышки чародей активно восполняет потраченную энергию, и снова рвется в бой.
... Закончив с первой фазой тренировки, Кассиус переключается на вторую: упражнение на усиление. Вновь возвращается нарастающее тепло, вытягивая энергию из-за Грани. Только теперь нельзя копить максимум. Даже наоборот - чем меньше, тем лучше. Кстати, это тоже сложно. Теперь Кассиус старается отдать, протолкнуть обратно накопленную силу. Потери чудовищны, и обратно удается отправить не более одной сотой. Но даже эта мизерная частичка отдает вспышкой дикой боли, заставляющей скривится юношу. К сожалению, так всегда. Каждая капля энергии, которую удается отправить обратно, меняет аномалию, усиливая связь чародея с Гранью, делая его сильнее. В легендах описываются древние чародеи, которые таким образом получали непредставимую силу. Они не горели в огне плавилен, их не брала острая сталь, голыми руками могли крошить камни. Простым взмахом руки могли сравнять с землей крепость или заставить расступиться реку. А все благодаря огромной силе, титаническому количеству энергии, которой напитывали их собственные тела. И человеческая плоть становилась чем-то иным. Юный Кассиус в детстве обожал истории про таких личностей. Крат Молниеносный, Литос Сильный, Джуд Карающий. Вот три сильнейших мага в истории. Недоумение вызывали лишь концовки легенд у маленького тогда Кассия. Все они заканчивались одинаково: "враги закончились, и жил он счастливо, пока не умер в окружении внуков и правнуков". Как? Как такие личности, такие невероятно сильные чародеи могли погибнуть от старости?! Второй уровень возможностей обученного мага - это самолечение, и изменение своего тела. Кассий таким образом мог заживить небольшие раны за считанные минуты. Или отключить боль, то есть заблокировать все болевые ощущения. На большее юношу пока не хватало - эта грань колдовского искусства была слишком сложна. И еще требовала огромного количества энергии. Полноценно овладеть этими умениями Кассий планировал годам к сорока, не раньше. Владеющие этим уровнем маги могли продлять собственную жизнь, омолаживая себя. Так что для сильного мага двести лет - еще не старость.
Был еще один уровень возможностей чародея - третий, последний. На этом этапе чародей, имеющий отменный контроль, наработанный вторым уровнем, и солидный запас сил (спасибо первому уровню), получал возможность влиять на предметы. Так рождались артефакты - магические предметы. Как ненавистная серьга-контролер, висящая сейчас у всех вокруг Кассиуса, исключая возницу. Только этот артефакт сдерживал юношу, не давая ему сделать попытки побега. Как точно серьга работает, Кассиус не знал. Однако за время пути он не раз видел по пути серые глыбы, служащие ориентирами для возницы по пути в Белую крепость. Магическое зрение юноши четко показывало наличие чародейской энергии в этих камнях. И что самое паршивое - это то, что глыбы обменивались с серьгами приговоренных какими-то сигналами. Кассиус не сомневался, что стоит ему отдалиться на некоторое расстояние от пути, по которому его везут, как серьга отреагирует. Так глупо заканчивать свою жизнь юноша не собирался. Ведь у него осталось слишком много незавершенных дел...
- Эй, парни, подъем! - внезапно заорал возница.
Кассиус в это время отдыхал от боли тренировок. За все в жизни нужно платить, так что неприятные ощущения - достаточно небольшая цена за растущие возможности. Почти две недели пути изрядно подняли его возможности. Еще никогда Кассий не тренировался с таким упорством, посвящая тренировкам до семнадцати часов в сутки. Больше никак нельзя -полноценный сон при таких нагрузках жизненно необходим. Так что он открыл глаза и взглянул на возницу. Остальные тоже оживились.
- Ты чего разорался? - недовольно пробурчал сосед юноши, полноватый мужик со шрамом, рассекающим верхнюю губу, и массивными, могучими руками.
- А все. Заканчивается наша поездка тута. Ну, ваша. Вон, глядите, чуток левее - там крепость.
Вытянутая рука возницы вполне определенно указывала на нечто впереди. Однако еще было слишком далеко, чтобы разглядеть что-то определенное.
Кассиуса это не остановило. Выдох с одновременной подачей небольшой порции энергии. Теплый сгусток внутри головы отправил лучик тепла к глазам. И зрение рывком приобрело небывалую четкость. Нечто перед Кассиусом перетекло в довольно странное сооружение. Высокая стена, сложенная из разных по размеру выщербленных блоков. Стена выпуклая, ее края "уходили" назад, образуя полукруг. В центре и по бокам было три небольших крытых башенки, поднимающиеся над стеной метров на пять-шесть. Скорей всего, это для самых метких лучников, или места размещения мощных баллист. Кассиус, даже не раздумывая, поступил бы именно так. Само сооружение было сложено из темного, обветренного камня. Но башни были совсем из другого материала. Белый, кажется, даже полированный, он сверкал и сиял на расстоянии нескольких километров. Вниз от каждой башни шло основание в виде изогнутой колонны, сквозь крепостную стену. Основание из такого же белоснежного материала. Довольно странный вид для небольшой крепости в захолустье посреди огромной, необитаемой степи.