Я осмеливаюсь сравнивать Брида и Джеба. Насколько первый мелочен, суетен, напыщен, развратен, настолько второй спокоен, прост до грубости, аскетичен… правда, себе на уме… Недоговаривает. А у нас мысли должны быть нараспашку. Воистину, Брид больше отвечает требованиям ЗОД к воителю… Но Джеб мне лучше нравится… тут ничего не поделаешь.
По рации сообщили о пожаре в соседнем секторе. Мы перевели шиману на произвольный режим, чтобы не тратить секунды на выдачу программы кучеру. Пожар — событие, это сбой Защиты, необычный, недопустимый.
Когда мы прибыли к месту происшествия, пожар уже был потушен, улица забита пожарными и медицинскими шиманами. Разрушений, на первый взгляд, мало. Поражало количество жертв.
К нам немедленно подошел командир пожарной команды и доложил, что погибло тридцать два агломера — шестеро сгорели, остальные — задохнулись. Имеются раненые. Словом, чудовищное происшествие. Гибель одного агломерата считается общепланетной катастрофой, а тут столько!
— ПОЧЕМУ? — перебил командира пожарников Брид. Нас касалась только причина.
— Маньяк. Облил лестничную клетку горючим — и поджег. Сам заблаговременно вышел из дома. Мы его схватили: он и не пытался бежать, любовался своим делом.
— ГДЕ? — взревел Брид. У всех заколотились сердца: через галактику! Сто процентов, что в наших руках Он!
Мимо цепочки трупов, покрытых простынями, — санитары укладывали их на носилки, — мы пробежали к пожарной шимане, где сидел связанный агломерат — взгляд безумный, неестественная ухмылка, застиранный серо-серый комбинезон, покрытый какими-то пятнами.
— Зачем ты это сделал? — схватил его за грудки Брид. Куско выхватил поджигателя из шиманы. Тот не мог стоять — голова болталась, в глазах какое-то лукавое веселье. Карманы его комбинезона топорщились. Я обыскал его — он был начинен дурманными капсулами.
— Зачем? Гы… потому, что Дурак… — залепетал поджигатель, тараща глаза. Брид многозначительно посмотрел на Ейчу. Тот весело отозвался: «Однова дыхнуть!» — и размахнулся. Поджигатель рухнул на асфальт. Куско и Ейча подняли его. Он заметно протрезвел.
— Я увидел, как в дом входил странный агломерат, похожий на Дурака, — почти членораздельно, торопливо заговорил поджигатель, застенчивым жестом стирая кровь с губ.
— Этот агломерат трусливо оглядывался, а когда увидел меня, то шарахнулся в сторону и быстро побежал наверх. Лифт работал, а он бежал по лестнице. Я не мог угадать, на какой этаж он… Тогда я решил выкурить его.
— Гвоздь в галактику… — растерянно пробормотал Брид. — Развяжите… Трупы опознаны? — обратился он к командиру пожарников. Тот ответил, что состояние трупов не дает возможности…
— Значит, среди них мог бы быть Дурак, — с усилием выдавил Брид. — Вы сделали большое дело, великое. Вы поступили героически! — Брид дружелюбно потрепал поджигателя по плечу. А этот тип внезапно сказал, обращаясь к Бриду:
— Станочка, пойдем в лес?
Брид с удивлением посмотрел на него, но мысль свою закончил:
— О вас будет доложено, и, надеюсь, ваш поступок будет высоко оценен.
— Станочка, ты меня любишь? — спросил поджигатель и полез обнимать Брида. Я отстранил его. Вежливо. Как-никак, национальный герой. Командир пожарной команды ошеломленно наблюдал за происходящим.
— Вы что, отпустите этого выродка?
— Выбирайте слова, — отчеканил Брид, поправляя свой новенький оранжевый комбинезон. — Перед нами истинный герой. На его месте так должен был поступить каждый. Разве вы не подожгли бы дом, в котором затаился Дурак?
Командир пожарников, что-то бормоча, отошел. Мне почудилось, он сказал: «Ну так сожгите всю планету!»
Подбежал к нему один из пожарников:
— Разрешите доложить…
Командир пожарников крикнул: «А пошел ты!..» Брид иронически покачал головой и направился к нашей шимане. Конечно, Бриду придется утром докладывать 999 президентам, но версия уже готова. ЗОД не придется краснеть. Сбоя не было — и быть не может. ЗОД работает без сучка и задоринки. Я зачарованно смотрел на поджигателя, который преспокойно себе улегся на покрытии и дремал. Кто-то тронул меня.