Брид уставился на меня.
— У того параноика не было двух пуговиц, это я заметил.
— У какого параноика? — деланно удивился я.
— Да ладно уж…
Я даже едва не смутился, потому что то выражение лица Брида, словно заготовленное дома и принесенное на службу в фольге, исчезло, сменилось молодым, задорным, тем, к которому я привык в первые ступени нашего знакомства. Хотелось ему «ты» сказать. Но я знал, что это только иллюзия, на мгновение, не больше.
— Я не понимаю, на что вы намекаете, — сказал я.
— Ни на что. — Я видел, как от его подбородка ко лбу пробежала невидимая волна и на лице установилось то самое выражение.
Вскоре после того, как мы подобрали Куско, прохожих стало намного меньше. Шли любопытные программы по ласкателю, да и официальная ночь приближалась. Мне пора было осуществить задуманное. Я тихонько сдвинул движки на панели, пока Куско, ответственный за маршрут, зевал по сторонам.
— Ну-ка, притормози, — сказал Брид лениво. По тротуару брел, качаясь и нелепо размахивая конечностями, невысокий агломер в забрызганном грязью комбинезоне. Он время от времени касался перил, они отшвыривали его мощным ударом тока. Он приходил на дольку времени в себя, потом опять погружался в черную реку.
Мы вышли из шиманы. Куско и Ейча остановили грязнулю и обнюхали.
— Нанюхался, — констатировал Куско. — А в кармане еще одна книга. Непочатая.
— Сволочи, — скривился Брид. — Нанюхаются дрянейших книг, вообразят галактика знает что, и начинают ходить на головах. Один идиот битый час позавчера доказывал мне, что так жить дальше нельзя, что в книгах пахнет не тем, чем на улицах.
У Брида было философское настроение. Он отлучался по разным поводам — значит, таблеток шесть уже принял. Он повернулся к Ейче, который обыскивал грязнулю.
— Ейча, вы могли-бы прочитать книгу?
— Однова дыхнуть, — кивнул Ейча весело.
— Вот, а какой бравый молодец! — поучительно сказал Брид. Это он мне. Он почему-то вообразил, что я книги читаю, а я их и не нюхал. — Продолжай так и дальше, Ейча, станешь надначальником оранжевых!
— Однова дыхнуть.
Брид приказал оттащить грязнулю в ближайший подъезд. Пусть проспится.
В шимане Брид стал нахваливать какую-то книгу.
— Вот вы, Куско, знаете эту книгу? Чем от нее пахнет?
— Потом? Она стоила автору пота.
— Вздор. Потом! Фу! С чего вы взяли?
— Потому что читал ее.
— Ч-читали?.. Ну, что ж… Чтение — дело полезное… судя по вашему грязному замечанию о поте.
Куско стал прозрачно-серым. Он понял, что вызвал недовольство начальства, — что может быть страшней!
— Я читал исключительно по инициативе Джеба, — сказал он.
— Опять этот Джеб, — поморщился Брид. — Вечно он просвещает своих подчиненных.
Мне было неприятно, что Брид позволяет себе отзываться так о вышестоящем начальнике.
— Вы усомнились в целесообразности действий своего высшего начальства, — сказал Брид, — а именно Джеба.
— Д-да? — пролепетал Куско.
Ну и хмырь этот Брид. И нашим, и вашим.
— Эх, Куско, — устало сказал Брид, — закройте рот. Вы и без того глупо выглядите. На сей раз я прощаю вас. Но впредь взвешивайте свои слова… Надо было этому нюхальщику дрянной литературы продырявить треугольник.
— Кто этого сейчас боится? — заметил я. Треугольник — право работать всю попытку. Пять дырок-замечаний лишают права приносить пользу обществу в течение ступени.
Мы вернулись в свой сектор восемнадцатого города. Но я вспомнил о главном деле и опять незаметно изменил маршрут — мы передвинулись в девятнадцатый город. По рассеянности и благодаря похожести улиц, никто ничего не заметил. Шимана медленно прочесывала сектор, но сектор, нужный исключительно мне. Куско и Ейча вглядывались в редких прохожих. Брид сидел насупившись, ни на кого не глядя. Да, ночь может быть решающей в моей карьере. ТОГО АГЛОМЕРАТА, КОТОРОГО ПОКАЗЫВАЛИ ДНЕМ ПО ЛАСКАТЕЛЮ, Я ОТЛИЧНО ЗНАЛ. У меня было предчувствие, что я смогу найти и обезвредить его.
— Шимана идет странно, — сказал Куско, — шестой раз проезжаем незнакомой улицей.
Я торопливо придумывал какую-нибудь ложь, прикрытие, чтобы она не была ложью и нарушением условий Победившего Разума. Но тут я увидел того агломерата. Он быстро шагал в сторону именно того дома, возле которого я и предполагал засечь его. Заметив патрульную шиману, он — только для меня уловимо — сбился с шага.
— Обождите, я должен проверить кое-что, — неопределенно бросил я Бриду и выскочил из медленно двигающейся шиманы.