На перевалочном пункте вышла заминка. Робот проворно проверил все наши пропуска, сверяясь с лоскутом бумаги в своем манипуляторе, и вдруг указал на широкоплечего агломерата, сидевшего рядом со мной:
— А вам нельзя.
— В чем дело? — уставился на него широкоплечий.
Робот еще раз посмотрел на лоскут бумаги:
— Нельзя, потому что у вас пупок грязный, — сказал он.
— Откуда вы знаете? Я ведь в комбинезоне.
— Все знать — наша обязанность.
— Но он оранжевый! — вмешался начальник экспедиции — Кроме того, какое отношение имеет чистота его пупка к нашей миссии?
— Непосредственное.
— Ах, непосредственное… Тогда другое дело. Возьмите ватку и протрите пупок, — обратился начальник к широкоплечему, который больше не казался широкоплечим. Тот покраснел и расстегнул комбинезон. Закончив, он робко спросил:
— Вот. А теперь можно?
Робот лязгнул металлом, задев манипулятором о край стоила, снова справился с лоскутом и сказал строго:
— Нет, нельзя. Вы забыли дома выключить свет.
Широкоплечий вышел из шиманы, и мы тронулись.
Мало того, что Аграрка оказалась местом вульгарным, идеализированным моими воспоминаниями, — экспедиция вылилась в изнурительную механическую работу. Мы давали людям опросники, втолковывали необходимость искренних ответов, вели устные беседы, выслушивали наушников, наблюдали, чтобы вынести для рапорта свои личные впечатления. Мы должны были принести гору информации, которую проанализирует наше начальство. Согласно учебнику, нахождение Дурака в Аграрке наиболее вероятно. Но со временем чувство опасности притупилось в нас. Хотелось одного — быстрее вернуться в Агло.
Меня поражало в жителях Аграрки их покорное отношение к нашим опросникам, беседам, подсматриваниям, подозрениям. Мы в Агло привыкли: так, мол, надо, но они-то… Их не возмущает, не злит, и я часто вспоминал Примечание с его противоестественной ненавистью к тому, чтобы в его душе копались посторонние, пусть даже в оранжевых комбинезонах. Я ждал от жителей протестов, сопротивления и был приятно удивлен их поведением. Они оказались образцовыми агломератами. Поэтому мое враждебное отношение к ним сменилось равнодушием, что, как говорит Фашка, при моем характере равноценно любви.
В одном из поселков вокруг нашей шиманы крутился веснушчатый агломерат. Он сыпал вопросами и мешал работать. Я хотел задать ему взбучку, но он смотрел до того преданно, что я спросил:
— Очень ненавидишь Дурака?
— Да! — звонко, смело ответил он.
— Молодец. Вырастешь, приходи ко мне в Агло. Если я его не поймаю, за дело примешься ты. Договорились?
В глубине души я надеялся, что мы навестим мой поселок. Но вышло так, что мы пронеслись на полной скорости той дорогой, которую я изгрыз глазами за долгие попытки сидения на груше. Я уже привык к открытой круглой шимане и не был так взволнован, как ожидал. Стекла в домике Примечания были по-прежнему разбиты, корыто уже никого не защищало от дождя.
Мы проскочили мимо того места в лесу, где я повалил в траву Фашку. Мне стало скучно. Фашки не было.
Ночевать мы остались в соседнем поселке — до моего совсем близко. Все, кроме начальника, улеглись на сеновале.
Я не сразу заснул: чужой разнозвукий храп сердил меня и отгонял сон. В голову лезло разное, но я привык не думать по ночам, старался думать о том, что ни о чем не думаю.
Внезапно дверь приоткрылась, и я увидел, как высоко, на уровне ручки, в просвет сунулась маленькая темная кошачья морда с пятном под правым глазом и надорванным левым ухом. Морда требовательно повела усом, и я понял, что она зовет меня за собой. Я бесшумно поднялся и вышел во двор. Лиловый свет большой луны резко очерчивал дальний лес; белые стены домиков, обращенные к восходящей луне, мерцали и, когда я жмурился, словно качались в воде. Кот исчез. Но посреди двора стоял гигантский, выше крыши, мешок — мешковина была влажной. Я почему-то угадал — это кровь.
Мешок истошно, на всю вселенную мяукнул — и обрушилась тишина. Из-за мешка вышел дед Плешка и со сладострастной улыбкой, не соответствующей словам, сказал: «Оглянись вокруг». Я оглянулся.