Я перестал быть и с удивлением понял, что и не был.
Я был лишь дрожащей стрелкой какого-то незнакомого мне прибора. По прибору стучали — и я вынужденно качался в определенную сторону, ясно указывая на что-то, чего и сам не мог объяснить.
И только поняв, что я — не был, внезапно ощутил, что я — есть, и болезненная, пульсирующая точка приближается ко мне и смыкается со мной, совпадает со мной — и вот она во мне, пляшет в груди, рассыпается на десяток жгучих точек…
Я открыл глаза.
Рядом колебались крупные тени. Где я?
— Вы в Оплоте, Мой Президент, — ответил — голос, уловивший, как видно, мой шепот. — Ваша бесценная жизнь вне опасности. За это ручаюсь я, ваш врачеватель.
Неожиданно пелена спала с моих глаз, и я почувствовал себя совершенно бодрым и здоровым.
Я увидел большую комнату, врача и двух его ассистентов, ласкатель вместо окна.
— Все вон! — приказал я.
Ассистенты поспешно вышли. Врачеватель не сдвинулся с места. Я в раздражении уставился на него — агломерун, лицо разбито крупными морщинами, глаза не блестят.
— Мой Президент, — тихо сказал он, — я все знаю.
Наши взгляды встретились, и я, несмотря на страх или, может, именно благодаря страху, поразился чудесной глубине глаз Врачевателя. Они напомнили мне несерые круглые глаза Фашки.
— Я бредил? — спросил неожиданно спокойно.
— Да. И я узнал, что вы Дурак.
Я сел на кровати. Он поплатится жизнью. Только убить его надо прежде, чем кто-нибудь войдет. Не то крикнет, или он уже… Или еще кто-нибудь мой бред…
— Вы уже раззвонили об этом? — поинтересовался я.
— Нет. И не спешите убирать свидетеля. Быть может, я выскажу вам одну весьма необычную, но интересную мысль. А потом делайте со мной, что хотите. Я — агломерун, и мне нечего терять, кроме нескольких недель жизни.
Я согласно кивнул, подошел к двери, запер ее и вернулся на место.
— Вы бредили больше пяти попыток. Агломерации не сообщили, что вы пытались покончить с собой. Просто, мол, заболели. Вам заменили две трети органов — наша медицина впервые произвела такую тотальную реплантацию, благополучный исход был весьма сомнителен. Я, не полагаясь на ассистентов, неотлучно находился при вас.
Это произошло во вторую ночь. Вам стало вдруг резко хуже, ассистенты побежали за новыми приборами, а я не спускал глаз с ваших подрагивающих век. Вдруг вы очнулись, посмотрели на меня и громко, отчетливо произнесли: «Никто не знает, что я Дурак. И никогда не узнает.»
Я так и обмер. Разряд испуга спаял воедино ваше признание и общеизвестный факт, что вы обезвредили Дурака убили, надо сказать, при странных обстоятельствах, о чем в народе гуляют самые невероятные слухи.
— Мне не докладывали…
— Ввести после Преображения — Защиту, это все равно, что закупорить в душной комнате агломерата, который глотнул свежего воздуха. Мы отведали свежего воздуха и — возненавидели вас. Очень многие смаковали странные обстоятельства вашего «великого подвига». Самые умные давно подозревали, что Дурак — это вы. Ваш путч, потом разнузданный террор, все эти ваши поступки — словом, догадаться было несложно.
— И вы догадывались?
— Я агломерат из не смелых. Бывают времена, когда даже втихомолку догадываться — непозволительная, опасная роскошь. Даже думаешь потише — словно вполмысли. Я большую часть жизни прожил при Защите, у меня в голове на каждом шагу стоп-сигнал.
— Где же сегодня ваш стоп-сигнал? — съязвил я.
— Передо мной Дурак. Я должен его победить. Вся моя прошлая жизнь, весь горький опыт нашей цивилизации были направлены на выживание в столкновении с Дураком. Сейчас, именно в настоящую дольку времени, наступил исторический момент. Все, что готовилось для этой схватки, теперь должно пройти проверку.
Врачеватель встал и возбужденно зашагал по комнате. Я лихорадочно соображал. Да, я дам бой. Я сильнее их. Пусть они готовились целые пролеты ко встрече со мной. Напрасно. Их жалких усилий недостанет, чтобы уничтожить меня!
— Я повторяю, — звонко (я испугался, не услышали бы за Дверью) произнес Врачеватель, — я повторяю, что умственные силы нашей цивилизации накапливались специально для этого мгновения. Я горд, что судьба избрала меня для нанесения последнего удара Дураку.
Он остановился и выпрямился, что при его сгорбленном старостью теле стоило немало усилий.
— Встаньте, — торжественно произнес он.
Я машинально подчинился.
— Бажан…
Я вздрогнул — последние две ступени никто не осмеливался обратиться ко мне по имени, даже мать.
— Бажан, очнитесь же, ведь вы больше не Дурак.