Теперь уже я на него зашипел с досадой, прикрываясь рукой, якобы чтобы нас никто не подслушал:
- Тс-с-с! Ты чего так разоткровенничался?! Как друг - я тебя понимаю, и лояльность к империи ценю. Но если вдруг услышит её императорское величество? Для неё друзей в финансовых вопросах не существует. Есть возможность, она и мне зарплату наполовину урежет, и глазом не моргнёт. А потом будет удивляться, почему мне средств для содержания любимой жены не хватает...
- Ладно тебе, из меня сквалыгу делать, - обиделась Патрисия. И сама же со вздохом себя разоблачила: - Я сразу посчитала, ещё на первой встрече с Гиланой Баракси, что нам занижать закупочные цены на внутреннюю добычу невыгодно. Так что, Артур, скажи своему папочке, чтобы спал спокойно. Кстати, как там всякие убийцы и разбойники? Больше не прутся к вам косяками, табунами и колоннами?
- Иссякли! - хохотнул барон. - Все кончились. Вначале их Танти проредил до основания, а потом он же, доконал последних придурков заявлением о полном протекторате Оилтона над баронством.
Тоже наша отличная наработка. После договорённостей с обоими Аристронгами, было решено немножко сфальсифицировать действительность. То есть якобы барон подписал все бумаги, по которым после его смерти и смерти его наследника всё его состояние (в том числе и шахты) переходили в собственность Оилтонской империи. То есть теперь, как ни убивай хозяев планеты, всё равно с этого ничего не поимеешь.
Тогда как на самом деле никакого соглашения подписано не было, лишь достигли устной, дружеской договорённости. Мы ведь со своей стороны только и желали барону избавиться от возможно запоздавших в пути наёмных убийц. И покушаться на его собственность, политую кровью родных, никто из нас даже в мыслях не собирался.
Правда, по некоторым разведданным, пришло сообщение, что Зел Аристронг всё-таки оформил некие официальные бумаги, которые являлись неким дубликатом права наследования. Похоже, в любом случае барон решил перестраховаться в пользу Оилтона. А значит, нам надо постараться, чтобы наследников в роду Аристронгов прибавилось. Вот-вот в вотчине у барона должен был родиться ребёнок, которого вынашивала его личная телохранительница в прошлом, а ныне так называемая мачеха Артура. Причём он с ней по настоящему дружит, несмотря на то, что мачеха на пару лет младше него.
Тогда, как и самого баронета следовало женить немедленно. Это была вторая причина, по которой его пригласили на свадьбу Гарольда. Причём никто не собирался пускать дело на самотёк или там ждать пока знаменитого на всю галактику героя, вдруг приберёт к своим ручкам некая роковая, подлая душой и не слишком щепетильная в средствах красотка. Мы подыскали нужную кандидатуру, которая по всем параметрам подходила Артуру в супруги. И теперь вот следовало с максимальной осторожностью и высочайшей ответственностью подойти к незаметному сватовству.
Тут Патрисия, во время наших бурных разговоров накануне, сразу призналась, что она пас:
- Я только всё испорчу. Меня сразу же раскусят, - утверждала она в пору предварительных обсуждений. Поэтому пришлось мне и это дело взвалить на свои плечи. И когда мы перешли к десерту, я перевёл разговор на "сладкое". Правда подано это блюдо было в упаковке секретности, огромной просьбы о помощи от меня лично и на попытках сыграть на рыцарских чувствах:
- Слушай, Артур. Тут у меня к тебе личная и довольно тайная просьба.
- О чём разговор, Танти?! - обиделся мой воспитанник. - Просто сразу говори что надо и всё! Любая просьба от тебя или задание - это шанс хоть как-то отблагодарить за всё...
- Ладно, ладно! - строго оборвал я его. - Вот только не надо уподобляться твоим же фанатам и поклонникам. Мы люди военные, должны быть сдержаны в выявлении благодарностей. Сегодня ты мне помог, завтра я свой долг выполню без всяких условий и напоминаний. Но это когда мы на поле боя и вокруг враги. А вот бывают случаи, когда дело деликатного свойства... Понимаешь, надеюсь?
- Я весь во внимании!
- Тут надо заняться защитой одного наивного и неприспособленного к жизни человека. Он настолько не умеет за себя постоять и легко поддаётся на провокации, что в голове не укладывается. И руки опускаются, и жалко, и возиться некогда...
- Ну понятно, - кивнул Артур с улыбкой. - Такое же ходячее недоразумение, каким вы меня приняли взялись перевоспитывать на Нирване.
- Ха! - не смог и я удержаться от одобряющего смешка. - А ведь точно! Хотя ты всё-таки мужчина! - я покосился на мою нахмурившуюся супругу и попытался пояснить свою мысль: - Естественно, что я не мужской шовинист, презирающий наших лучших друзей женщин. Понимаю, что они равны с нами во всех правах и прочее, прочее, прочее. Только вот как командир и радетель чисто воинской дисциплины, всегда предпочитал командовать бойцами мужского пола. То есть их можно как следует погонять, перевоспитать, приложить крепким словцом и быть уверенным что всё будет воспринято правильно. А в итоге мужчина станет только сильней...
- Так речь идёт о женщине? - не выдержал наш гость, посматривая на меня с подозрительно прищуренными глазами.
Всё-таки наши выводы оказались верными. Как ни возмужал баронет, как он ни стал физически силён, несокрушим и даже величественен, в душе у него всё-таки остался один, но весьма не приятный страх. А может и некий комплекс неполноценности, как знать. Потому что он продолжал опасаться женщин вообще, а тех, кто посягает на него - в частности. Ведь недаром он утверждал, что самое неприятное для него это настойчивые попытки многих красоток попросту соблазнить героя империи любыми доступными для них методами.
То есть наступала самая деликатная часть разговора, и я её разыграл с присущим мне талантом циничного и невоспитанного мужлана:
- Да какая она женщина? Так, недоразумение одно...
В этом месте Патриссии полагалось меня усовестить, но возмутилась она и осерчала более чем от всей души:
- Ну, знаешь ли! Думай, прежде чем что-то говорить!
- Дорогая, извини, я совсем не в том смысле, что ты подумала, - поспешил я извиниться, кривясь от досады. Моя милая демонстративно отвернулась в сторону, всем видом показывая, что мне потом, наедине с ней мало не покажется. Так что когда я повернулся к другу, в его глазах читалось сочувствие и понимание. Что и требовалось для моего дальнейшего монолога: - Дело в том, что эта девица несколько страшненькая..., мм, не так сказал, прошу прощения. Некрасивых женщин не бывает. Точнее говоря, она не умеет ни одеться, как следует, ни украшения подобрать, ни макияж нанести на личико. Про характер вообще умолчу. Примерно такая же вздорная и несформировавшаяся, как и ты в семнадцать лет. Ну и ещё раз про наивность: она у неё зашкаливает все разумные пределы. Хотя по сути своей честнейший, добрейший, патриотически настроенный человек. А самое неприятное, что её тоже вздумали извести до смерти. Понятно, что не за её неумение одеваться прилично и правильно...
- Неужели она кого-то убила? - вырвалось у Артура.
Пришлось ему растолковывать, что дело сложней и проще одновременно. Фаина, как звали бедняжку, сестра нашего боевого товарища, которому при неудачном столкновении с одним знатным человеком пришлось убить слишком разбушевавшегося наследника. Суд и следственные органы в принципе оправдали деяния невольного убийцы, но впавший в горе отец, а также иные родственники, невзирая на порицание подобных действий поклялись извести как самого воина, так и его родственников. А у того и так никого нет, кроме младшей сестрёнки.
И что делать, спрашивается? Ну, без вины виноватого товарища удалось отослать временно в дальний гарнизон с секретным заданием, а вот куда пристроить его родственницу? Гарольду, как командиру её брата, и по должности не положено ею опекаться, и по статусу жениха, а потом и молодожёна, убывающего в свадебное путешествие. Мне - тем более не по рангу. Приставлять к Фаине телохранителей - тоже не с руки по многим моральным, этическим и ведомственным причинам, которые я обозначил только условно. Вроде можно было бы зачислить девицу на воинскую службу, ибо она как-то пару раз даже участвовала в неких операциях как помощница дальнего плана, да она сама категорически не хочет связывать кабальными контрактами свою жизнь.