Вот потому и было мною решено, а Гарольдом горячо одобрено собрать срочно команду, разработать должные планы, и в самое ближайшее время, тайно прошерстить нужную нам каторгу. А уж такое дело для нас казалось вполне выполнимым. Оставалось только всем незаметно и разными дорогами покинуть Оилтон, а потом точно так же по одному собраться уже в нужном месте королевства Пиклия.
Как раз на мальчишнике я и раздал каждому из друзей, его долю предстоящих действий. А что? И тайну сохранили, и гульнули превосходно! Думаю, если Роман Бровер если и узнает о нашем веселье, то одни сутки опоздания нам простит. Он такой...
Лишь бы сам продержался и Магдалену сохранил...
30602 год, королевство Пиклия, планета Элиза, системы Красных Гребней.
Тупая, однотонная работа.
День за днём, неделя за неделей, месяц за месяцем, втекающие в мрачные, без просвета надежды годы.
Тонкое зубило, под осторожными ударами молотка, откалывает кусочки спекшегося и спрессованного тысячелетиями песчаника. Главное, не отколоть слишком большой кусок, тем самым нарушив целостность возможно находящегося в пласте палеппи. Но даже когда в свете нашлёмного фонаря мелькнёт краешек этого природного чуда, ещё не факт, что удастся добыть уникальную ракушку без повреждения. Одно неосторожное или неправильное движение, и единый в своей целостности волнистый корпус природной драгоценности будет нарушен. Тонкий поверхностный слой палеппи пропустит воздух на внутренние ткани, и начинается необратимое разрушение. После этого ракушку уже не спасти.
Но, даже вынув палеппи из спекшегося плена, ещё не факт что удастся её довести до сдаточного совершенства. Вначале надо пинцетом удалить все крупные, налипшие песчинки. Потом промыть трофей в нескольких растворах. Затем подержать ровно три минуты в цементирующем отвердителе и как можно быстрей на две минуты засунуть в камеру с жидким фтором. Тут даже малейшая ошибка в две секунды сказывается. Объект может либо покрыться сетью мелких трещин, либо потерять насыщенный, так высоко ценимый перламутровый цвет. Но если всё проходит с выдерживанием временных параметров, то напоследок ракушку на несколько часов оставляют в фиксирующем растворе. Это уже проще всего.
И в итоге получается ювелирное изделие, сравнимое по себестоимости с ценнейшими минералами, и которое после соответствующих украшений, огранки и компоновки с себе подобными покупают во всей Галактике за немалые деньги. Продажа палеппи - это одна из весьма прибыльных ветвей экспорта королевства Пиклия и работы по добыче этих ценнейших ископаемых ведутся только с двумя выходными в месяц круглый год.
История возникновения...
Как вообще природа создала такое чудо? Большого труда догадаться исследователям не составило. Вулканические острова и песчаные пляжи вокруг них. Весьма питательные моллюски, которые обитают в неглубоких заливах, и служат пищей для океанских рыбок, называемых утконосами. Рыбки выедают моллюсков своими изогнутыми клювами, красочные ракушки падают на песок. За год, два, их заносит слоем песка. Время от времени вулкан извергается, и льющаяся в море лава, пропекает песок с ракушками до нужной температуры. И опять наносится следующий слой песка, и опять утконосы поедали аппетитных моллюсков. Через тысячелетия эти слоёные пироги песка, лавы и ракушек просели вниз на несколько километров и там добавочно подверглись длительному воздействию давления и горячих вулканических температур. А ещё через десяток миллионов лет, какие-то ретивые геологи-исследователи добрались до глубин в толще океанов, и достали на поверхность природное чудо, которое кто-то назвал по имени своей дочери Палеппи.
Чудо быстро разрушилось, но состав был определён: нечто весьма похожее на натуральный жемчуг, но с прозрачными свойствами и с яркой перламутровой насыщенностью внутри. Тогда же быстро определили, что требуется сделать с палеппи, чтобы они сохранили все свои прелестные свойства и стали транспортабельны в виде украшений.
И пошла добыча...
А вот с добычей, особенно в производственных количествах, сразу возникли большие сложности. Со временем шахты в должных местах, сделали и на суше, что позволило не использовать дорогостоящие подводные купола на большой глубине. Но и в недрах оказалось несладко. Давление сказывалось, повышенная температура раздражала, частые смены рабочих в течении суток страшно поднимали себестоимость добычи, и непрерывное мотание клетей вверх-вниз приводило к неоправданным жертвам.
По причине повышенного давления и температуры, нельзя было и поднимать породу на поверхность большими пластами, что несомненно, могло бы решительно сказаться на резком увеличении добычи. Ракушки опять-таки трескались и разрушались, если не проходили внизу полного процесса своей очистки и окончательного затвердения. Вот потому и приходилось старателям корячиться только внизу, на глубинах.
Правда со временем выяснилось, что если пожить внизу больше месяца, то организм человека проходит странную трансформацию, как бы начинает привыкать к условиям жизни на глубине. Большинство работников переставало пользоваться защитными скафандрами с усиливающим экзоскелетом, у них улучшалось зрение, становилась для них привычной жара и условия существования делались, чуть ли не комфортными. Наверное по этим признакам в определённый период, стало бытовать мнение о некоей пользе пребывания внизу и разнеслись непроверенные слухи об излечении некоторых болезней у шахтёров. Не у всех, конечно, а у тех, кто соглашался оставаться внизу на месяц и более.
Понятное дело, народ уловку работодателей раскусил, и ни в какие лечебные свойства глубинных шахт не поверил. Да и клаустрофобию никто не отменял!! Какой дурак согласится торчать на глубинах долги месяцы? Станешь богатым, зато превратишься в пускающего слюни дебила? Желающие подобного обогащения путём умопомешательства, перевелись быстро.
Тогда правящий в то время король, забрав должный материк под власть короны, переименовал вольные прииски палеппи в тюрьму строгого режима, а точнее говоря в принудительную каторгу, и стал засылать в шахты разгильдяев, преступников, да противников своего правления. Вот с тех пор и пошло, что прибыльная статья экспорта Пиклии держится на подневольном труде уголовного сброда и политических противников. Над ними внизу стояли мастера, они же оценщики сдаваемых ценностей да регистраторы рабочего времени. Ну и довольно малое количество надсмотрщиков, жёстко следящих, чтобы уголовники не перебили друг друга и не вздумали эксплуатировать один другого с позиции силы. Мастерам и надсмотрщикам, которых меняли раз в две недели, помогали боевые роботы и настроенные должным образом камеры наблюдения. За всю трехсотлетнюю историю каторги, с неё ни разу не сбежал, ни один узник.
Кстати, попытки заменить людей роботами, предпринимались не раз и не два. Но какую только уникальную, точнейшую технику не опускали вниз, и не пытались откалибровать окончательно на месте, ничего с этой затеи не получалось. Использовать людей оказалось и продуктивнее и несравнимо дешевле.
Именно поэтому каторга на планете не просто выживала во все времена и считалась хорошо себя окупающей, а медленно и неуклонно разрасталась. Хорошо ещё, что геологами были определены окончательные запасы залежей палеппи. По их расчётам добыча могла продлиться ещё тридцать, максимум пятьдесят лет, если не отыщется новое "слоеное поле". Именно поэтому разрастание тюремно-исправительного объекта не форсировалось, и никто, даже нынешний узурпатор трона Моус Пелдорно, не настаивал на резкой добыче перламутровых украшений.
Так что тем, кто попал на природный прииск с пожизненным сроком, переезд на новое место не светил. Как ни улучшалось здоровье внизу, как ни привыкал организм к запредельному существованию на глубинах, всё равно всплывал моральный фактор и люди, получившие пожизненные сроки, угасали, прожив максимум двадцать, двадцать пять лет. Имеются в виду те преступники, которые получали пожизненные сроки. Последний рекорд был установлен совсем недавно: некий знаменитый вор прожил на Донышке, как сами называли свою юдоль скорби заключённые, двадцать семь с половиной лет. Огромный срок! Причем, по мнению большинства, такой временной отрезок лишний раз подтверждал, что неоспоримый факт, что семейные пары вытягивают намного дольше.