Мануэлла сидела на лавочке в парке. Только что случилась очередная встреча с братом. Очередной обмен любезностями, но на этот раз куда жестче. Федерико пообещал, что сделает все возможное, но сестра покинет академию с запрещающим браслетом. Ну а потом ее ни один приличный человек замуж не возьмет, потому что репутация тоже будет подмочена.
Девушка плюнула на приличия и забралась на скамью с ногами, положила подбородок на колени. Не очень удобно, зато теплее. То ли похолодало, то ли это реакция на разговор. По-хорошему, надо было пойти в комнату, выпить горячего чая и лечь в постель, но меньше всего хотелось встречаться с Эстер. Сразу начнутся расспросы, после которых подруга побежит ругаться с Федерико, и неизвестно, чем все закончится для обеих. Во всяком случае, понятно, что ничего хорошего ждать ей не стоит.
– Очень странно, что такая хорошенькая девушка грустит, – услышала она неожиданно над самым ухом знакомый баритон.
– Иногда случается и такое, – машинально ответила Мануэлла, в надежде, что спрашивавший пойдет дальше. Увы, мужчина присел рядом с ней.
– А если я поинтересуюсь, в чем причина? – продолжил допытываться завораживающий голос.
– То я отвечу, что это не ваше дело, сеньор, – отрезала девушка. – И вообще, я сюда пришла первой. Поэтому, если вам так уж хочется посидеть на скамейке, то поищите себе другую.
– Однако, вы смелая, – рассмеялся ее собеседник. – А не боитесь, что я могу отправить вас с документами за ворота? И пойдете до конца учебного года заниматься магией в один из колледжей.
– Можно и на два, – не испугалась Лита. – Возможно, в моем случае, это будет лучший вариант.
– Сеньорита, – усмехнулся мужчина, – может, вы сначала посмотрите, с кем разговариваете. Потому что я могу и удовлетворить вашу просьбу.
Девушка повернула голову и увидела ректора.
– А, сеньор Хименес, – немного равнодушно произнесла она. – Я предполагала, что это кто-то из руководства. Во всяком случае, кто-то из тех, кто выступал на линейке. Ваш голос довольно запоминающийся.
– Не хотите рассказать, что случилось? – Рикардо удивился, что в отношении его персоны не было никаких восторгов. Разве что сомнительный комплимент.
– Семейные проблемы, – дернула плечом студентка. – Если месяц назад я еще думала поговорить с вами, то сейчас понимаю, что вы ничем не поможете. Мне надо просто смириться, и не поддаваться на провокации, но это так сложно.
– Может, все-таки поделишься? Не обязательно как с ректором, можно как с незнакомым человеком, вроде попутчика в дилижансе. Вы потом расходитесь, но оба выговорились, и стало легче.
– Нет, сеньор, – покачала головой девушка. – Может стать только хуже. Особенно, если брат увидит, как я разговариваю с вами. Обязательно решит, что я вам пожаловалась.
– А если он или кто-то из его знакомых увидит, что мы целуемся? – неожиданно произнес ректор.
– Не знаю, – девушка с удивлением посмотрела на своего собеседника.
– Тебя как зовут, кстати, – вспомнил о манерах мужчина. – Я – Рикардо, Аранда Хименес. А ты?
– Мануэлла, – выдохнула его собеседница. Ректор ждал дальше, но она решила ограничиться только именем. Верное решение, по фамилии можно легко выяснить, кто брат. А так надо сначала перебирать весь список студентов, а девушек с этим именем будет с пару десятков, если не больше.
– Слушай, – неожиданно пришло в ректорскую голову, – а давай заключим соглашение. Ты изображаешь мою девушку, спасая меня от других женщин, а я, таким образом, защищаю тебя от брата. Пойдет?
– И что от меня требуется? – как ни хотелось ей сразу согласиться, студентка предпочитала сначала узнать детали договора. А то придется потом постель согревать, а она на такое не согласна.
– Ничего особенного, – пожал он плечами, – пару раз в день встречаться, вместе походить по дорожкам парка, поговорить обо всякой ерунде, может, за пределами академии посетить что-то, театр там, музей, концерт. В общем, все чинно и прилично. Ну и у тебя будет беспрепятственный доступ в мой кабинет, где никто не будет устраивать провокации.
– Согласна, – больше не раздумывала Мануэлла. Возможность прятаться от Федерико в ректорате оказалась заманчивой.
– Сеньор Хименес! – неожиданно раздался голос одной из преподавательниц, и Рикардо, не раздумывая, поцеловал девушку.
– Что вы себе позволяете… – когда ее отпустили, возмутилась Мануэлла и попыталась ударить мужчину по щеке, но он перехватил ее руку.
– Спокойнее, сеньорита, спокойнее, – и он улыбнулся той самой улыбкой, которая всегда действовала безотказно, – не произошло ровным счетом ничего. Никто не видел твоего лица, узнать тебя будет сложно. К тому же ты только что дала согласие сыграть мою девушку. Так что самое время начать.