Это было самое ужасное, что Эшли могла бы увидеть в своей жизни. Невольно ее рука метнулась к горлу, к тому месту, где несколько месяцев назад ей повязали ленту. Точно так же, как и на всех этих девушек, на которых она смотрела прямо сейчас. Только вот в отличие от нее им не повезло. Ей оставили жизнь, в то время как у них безжалостно отобрали.
Теперь, наконец-то, она поняла, почему Кейн был так резок к ней во время их первых встреч. Чего еще можно ожидать?
Паника охватила ее сознание и Эшли отшатнулась от доски. Она слышала как Кейн зовет ее, но не посмела обернуться к нему.
— Я подожду на улице, — резко выдавила она и выбежала в общий коридор. Она всей душой хотела сбежать отсюда.
Глава 27
Прижимая руку к горлу, Эшли жадно глотала воздух. Какое счастье, что в нескольких шагах от участка оказался вполне сносный парк, где она могла отдохнуть. На подкашивающихся ногах, она дошла до скамьи и упала на нее. Закрыв глаза, она продолжала глубоко дышать, боясь, что все обойдется не просто тошнотой. Ее мутило и с каждым вздохом все сильнее.
Фотографии оказали на нее сильное впечатление. Нет, она никогда не считала себя слабой или особо хрупкой. Такое просто невозможно, учитывая в каком месте и с рядом с кем она провела первую часть своего раннего детства.
Но никогда ничего из этого она не ощущала на самой себе.
Застонав, Эшли взлохматила волосы руками. Все это могло произойти с ней. Она тоже могла очутиться на доске Кейна, и он бы приступил к расследованию ее дела. Ей повезло выжить, но почему? Что этому подлецу нужно от нее и продолжал ли он следить за ней? Те ленты, записка и фотография. Все это было неспроста. И она не могла избавиться от мысли, что ничего еще не закончено.
— Почему ты сбежала?
Эшли не ожидала от себя подобного. Вскочив на ноги, она бросилась вперед, слепо попадая прямо в объятия Кейна. Его руки сомкнулись на ней, и в одно мгновение он прижал ее к себе, так крепко, что стало нечем дышать. Эшли ничего не имела против этого. Она хотела погрузиться в этого мужчину, стать с ним одним целым и просить о защите, которую он всегда ей предлагал.
— Я испугалась, — откровенно прошептала Эшли, чувствуя, что Кейн присел на скамью, а ее усадил себе на колени. Такой расклад ее тоже устраивал. Обхватив его за шею, она уткнулась носом в его шею, наслаждаясь знакомым ароматом. Это вернуло ей немного утраченного равновесия, позволяя ровно дышать.
Сохраняя молчание, Кейн провел рукой по стройной женской спине, делая это раз за разом, пока не почувствовал что Эшли расслабилась. Напряжение покинуло ее тело, но она не переставала цепляться за него. Он не думал, что найдет ее здесь. По его предположению, она должна была отправиться на парковку. Она же выбрала парк. Сам он редко бывал здесь. Когда-то он и сам любил природу, но не имел достаточно времени, чтобы наслаждаться ею.
И вот сейчас ему пришлось сделать паузу. Кейти нравилось в таких местах. Шейла позволяла ей ходить босиком по траве, и Кейн с радостью поддерживал дочь в ее стремление присоединиться к природе.
Кейн вздрогнул и зажмурился. Он не понимал, почему так часто вспоминал погибшую дочь. Три года он старательно воздвигал внутри себя массивную кирпичную стену. Он гасил воспоминания, выдавливая их и заменяя чем-то другим, не таким болезненным.
Конечно же, он знал истинную причину возвращения прежней боли. За три года ему не приходилось о ком-то заботиться. Пока в его жизни не появилась Эшли. То ли преступница, то ли жертва. Своей слабостью и вот такими крепкими объятиями, она вернула ему забытые ощущения. Только его это не радовало.
— Я всегда знала, что происходит что-то страшное, — прошептала Эшли, немного приподнимаясь, чтобы заглянуть ему в лицо, — но не представляла, с чем ты сталкиваешься каждый день. Прости, что прежде была так резка с тобой, когда ты пытался помочь мне.
Кейн стиснул зубы, а потом посмотрел на Эшли.
— Это моя работа, если ты помнишь, — сухо сказал он, но своего поглаживания по ее спине не прекратил.
— Я помню, — поспешно кивнула Эшли, — и теперь я еще больше рада, что ты рядом со мной, как бы эгоистично это не звучало.
Кейн хмыкнул что-то неопределенное, но Эшли не придала этому значение.
— Вы еще не отыскали хоть какую-то зацепку, чтобы поймать его? — поинтересовалась она, теперь уже сама удобнее устраиваясь у него на коленях.
Кейну удалось скрыть подозрение на своем лице. Почему Эшли начала интересоваться этим именно сейчас, когда увидела фотографии? Неужели его уловка, несомненно, жестокая, он этого не отрицал, сработала? Теперь осталось понять как именно. Эшли испугалась или же пыталась понять, как близко они подошли к поимке преступника?
— Пока все тихо мы ничего не можем сделать. Он не оставляет после себя следы и действует крайне умело.
Эшли вздрогнула от страха и еще ближе приникла к нему.
— Почему он, — она сделала паузу, собираясь с мыслями. Ей было очень тяжело задать этот вопрос, — почему он не расправился со мной? Почему всего оставил в машине в лесу?
Кейн внимательно посмотрел на нее, показывая, будто обдумывает ее вопрос. Не мог же он признаться, что и сам чертовски долго пытался понять, как все обстоит на самом деле. Даже она не могла ответить ему, потому что он сомневался, что поверит ей.
— Я не хочу тебя пугать, — резко сказал он, — но чтобы не случилось, от меня тебе не избавиться. Я буду рядом.
Эшли схватила его за футболку, сминая ткань в кулаке. Она тянула его ближе к себе, пока он не наклонился так близко, чтобы она могла поцеловать его. Их губы сомкнулись в жарком поцелуе, в которой Эшли вложила всю свою искреннюю благодарность. Кейн ответил ей, совершенно внезапно для себя отбрасывая в сторону все размышления о правде и лжи.
Прошло еще несколько дней прежде чем Эшли полностью избавилась от головной боли и немного притупила воспоминания об ужасной картине в кабинете Кейна. Ей сняли швы и официально позволили заняться работой. Это ее порадовало. Сегодня утром она поспешила воспользоваться этим разрешением и, надев привычную рабочую форму, отправилась в комнату.
Став у стены, она задумчиво посмотрела на обработанную поверхность. Обычно она заканчивала с росписью гораздо быстрее. Но то, что касалось Кейна, не желало двигаться с привычной для нее скоростью. Было ли интуитивным желанием подольше задержаться здесь или же, она просто еще не пришла к идее того, что хотела изобразить?
Во время болезни она не тратила время понапрасну и рисовала в альбоме. Эскизов было так много, но ничего из этого не подходило Кейну. Все казалось до ужаса примитивным и чужеродным.
Кейн ей в этом не помогал. Каждый раз, когда она спрашивала, что ему хотелось бы увидеть на стене, он отмахивался от нее, утверждая, что полагается на ее вкус.
Эшли улыбнулась и покачала головой. Кейн признался ей в том, что она и так предполагала. Он специально испортил стену, да и вообще никогда не хотел разрисовывать ее. Эшли не успела возмутиться его откровенной наглости, потому что она тут же успокоил ее, заявив, что сделал это, чтобы удержать ее рядом с собой. И сколько бы она не пыталась ругать его за это, у нее ничего не получалось. Она была ему даже благодарна. Она сама никогда не решилась бы сделать такие откровенные шаги к сближению с ним.
Кейн многое изменил в ее жизни, отрицать это очень глупо. Эшли смущенно улыбнулась и обхватила себя руками за плечи. Она влюбилась в Кейна как самая настоящая глупышка. Это чувство разительно отличалось от того, что она когда-то испытывала к бывшему жениху. Теперь она понимала, что прошлое было чем-то мимолетным, пусть и причиняющем горькую обиду. Но Кейн позволил ощутить настоящие эмоции. С каждым днем она все больше страшилась того момента, когда придется этого лишиться.
Должна ли она думать об этом сейчас?