Эшли не успела ответить на это обещание. Кейн твердо и без сожаления отставил ее в сторону, почти задвигая себе за спину, ясно показывая, чтобы она не вмешивалась в то, что он собирался сделать.
Будто у нее были для этого силы. Или желание.
Поежившись, Эшли уставилась Кейну в спину, пока он шел к входной двери. Твердый, уверенный шаг, словно этот дом, принадлежал ему и никому больше. И поэтому, стоило ли удивляться что он, как единственный мужчина в доме, без всяких вопросов взял на себя право приветствовать нового гостя? Конечно, нет. По-другому он просто не мог.
Лиззи, едва успела увернуться в сторону, чтобы не оказаться у него на пути. Услышав звонок в дверь, она тоже поспешила к двери. Теперь же, понимая, что в этом больше нет смысла, подошла к Эшли, с сочувствием посмотрев на нее.
— Он сильно разозлился, — прошептала Марла, присоединившись к подругам. Встав плечом к плечу, как всегда бывало, они переглянулись, молча поддерживая Эшли. Сейчас она стала той, кто нуждался в их помощи и отказывать ей в этом они не собирались.
— О да, — со вздохом кивнула Эшли, — не думала, что все закончится так. Этот вечер принадлежал нам, а вот их, я точно не ждала.
— Еще ничего не закончилось, — добавила Лотти, махнув головой на Кейна, — не думаю, что он готов к обычным разговорам. Скорее он выглядит так, словно готов вытащить тебя из дома сию минуту.
Лишь едва прислушиваясь к женской болтовне, Кейн не придал ей особого значения. Хотя, последняя фраза пришлась ему по вкусу. Эшли и правда не обойдется разговором. Слова ему не нужны. И да, он собирался забрать Эшли уже очень скоро.
Но для начала ему придется закончить дела в этом доме.
Сдерживая поднимающееся в сердце раздражение, Кейн открыл дверь, не торопясь отойти в сторону, чтобы пропустить высокого мужчину, который топтался на одном месте, со скучающим видом оглядываясь в ночной улице. Майкл Кьюсак, жених Элизабет. Кейн знал его по изученным документам и не испытывал никакого желания знакомиться ближе. Может быть когда-нибудь, но не прямо сейчас, когда все его мысли заняты Эшли.
— Вы кто такой, черт побери?
На лице Майкла отразилось изумление. Он точно не ожидал увидеть в доме Марлы постороннего мужчину и вмиг скинул с себя расслабленность. Наверное, он не расценил звонок невесты должным образом, но теперь понял что ошибся. Расправив узкие плечи, он шагнул вперед, пытаясь заглянуть Кейну через плечо и увидеть, что происходит в гостиной.
Кейн сухо усмехнулся. Знал ли Майкл, с какими женщинами связывался? Лотти, Марла и Элизабет… Он почти не сомневался, что каждая из этих девушек походили характером на Эшли.
— Так понимаю, Майкл, — сказал Кейн, протягивая руку для приветствия, — Кейн Харрис.
— Майкл Кьюсак, — отозвался Майкл, с некоторым напряжением принимая дружеское приветствие. — Лиззи, что происходит?
Что ж, знакомство состоялось. Значит, можно приступать к следующему пункту плана. К самому важному.
Кейн отошел, пропуская Майкла в дом, а сам остался в стороне, чтобы понаблюдать за пылкой встречей. Проговорив имя жениха, Элизабет пробежала через гостиную и бросилась ему на грудь, крепко обнимая за шею. Кейн покачал головой, морщась от красочной картины проявления чувств. Но, кажется, только ему одному было не по себе. Эшли, Марла и Лотти смотрели на подругу с нескрываемой радостью.
— Мы уходим, — сухо сказал Кейн, встряхнув головой, избавляясь от странных ощущений, к которым пока не был готов, — наше знакомство лучше продолжить в другой, более подходящей обстановке. И точно не поздней ночью.
Эшли повернулась к нему. Кейн прищурился, всем видом показывая, что принимать отказ не намерен. Он заберет ее, даже если придется перекинуть через плечо.
— Да, думаю это к лучшему, — со вздохом отозвалась Эшли, покачав головой, когда Лотти попыталась возразить, — уже поздно, а все это и так создало массу ненужных проблем. Я вернусь через мгновение.
Эшли действительно постаралась управиться поскорее. И она делала это не только потому, что Кейн ждал ее. Она и сама не хотела задерживаться в доме Марлы. Им с Кейном есть о чем поговорить и чем дольше они будут откладывать этот разговор, тем хуже будет.
Отдернув юбку составляющую комплект тому костюму в котором приехала к Марле, Эшли обернулась и сложив руки на груди, задумчиво посмотрела на букет Эвана. Она поставила цветы в вазу в гостевой ванной комнате, но собиралась забрать их с собой по возвращению домой. Но теперь, рядом с Кейном, не лучше ли оставить его здесь?
Разве она должна скрывать подарок, преподнесенный ей от коллег?
Вздохнув, Эшли выдернула букет из глубокой вазы и решительно вышла из ванной комнаты. Собственно, Кейн не обманул ее ожидание. Не желая оставаться в незнакомой компании, он предпочел дождаться ее в коридоре, прислонившись плечом к стене.
— Кейн, — выдохнула Эшли, запнувшись на месте.
Во взгляде Кейна мелькнул недобрый огонек.
— Ты готова?
— Как только попрощаюсь с подругами, — пробормотала Эшли, прижимая цветы к груди.
Обойдя Кейна, она вошла в гостиную, тут же оказавшись окруженной подругами. Пришлось потратить еще несколько долгих минут, чтобы убедить их, что с ней все будет в порядке и Кейн позаботится о ней. Она не знала, сумела ли убедить их или они разглядели подтверждение ее слов в твердом прикосновении Кейна. Не церемонясь и не смущаясь, он уложил руку ей плечо в собственническом жесте. Его тепло окутало ее, и Эшли не смогла сдержать улыбку. Лишь после этого, подруги согласились отпустить ее, шепнув на ухо вгоняющие в краску пожелания.
Распрощавшись с друзьями, Эшли пошла вперед, остро чувствуя присутствие Кейна рядом. Казалось с каждым шагом, который они делали прочь из дома, Кейн все больше завладевал ею, пробуждая в теле каждую дремавшую эмоцию.
— Моя машина.
Два сухих слова прозвучали в тишине ночной улице довольно резко и неожиданно. Эшли согласно кивнула. Садиться за руль так поздно она не хотела. Кейн гораздо лучше, чем она справится с этой задачей.
— Садись.
Еще одно резкое слово, приказ, скрывающий за собой что-то еще.
Вздохнув, Эшли подчинилась, усаживаясь на пассажирское сидение. Сложив руки на коленях, она проследила за Кейном, пока он обходил машину спереди. Она видела его сжатые губы, потемневший взгляд и напряженные плечи. Смогут ли они нормально поговорить по возвращению домой? Или сегодня произойдет их первая ссора? Эшли поежилась. Она отчаянно и всей душей не любила ссоры.
Кейн сел на водительское сидение. Эшли повернулась к нему, наблюдая за тем, как уверенно он заводит машину. Если бы не вся эта глупая ситуация, она бы искренне наслаждалась картинкой красивых мужских рук. Уж не ей ли как художнику оценивать подобные вещи?
— Прости. Мне следовало предупредить тебя, — пробормотала Эшли, цепляясь за букет.
Кейн молчал. То, что он услышал ее, говорили лишь его пальцы, теперь гораздо сильнее сжимающие руль. Эшли побледнела, сама инстинктивно стискивая букет.
— Нам нужно поговорить об этом? — осторожно продолжила Эшли.
На сей раз Кейн не смог смолчать. Не предупреждая, он свернул на обочину и резко нажал на тормоза, останавливая машину. Эшли быстро заморгала, ловя себя на мысли, что следовало немного подождать.
Дернув пряжку ремня безопасности, Кейн развернулся к ней. От его былой сдержанности не осталось следа.
— Думаешь, мне будет достаточно обычного разговора? — угрожающе протянул Кейн. Его взгляд вперился в букет, который так мило лежал на коленях Эшли. Или он смотрел на то, как бережно она держала его, будто дорожила им? — От кого он?
— Разве сейчас это так важно? — выдохнула Эшли, пожимая плечами.
Кейн резко выдохнул и закрыл глаза. Ревность, беспокойство, переживание, все это навалилось на него в один миг. Все эмоции, которые прежде он свободно ощущал к женщине и те самые, что умерли в нем три года назад, снова ожили. Голова закружилась, а сердце забилось чаще.