- Белла, как ты?
Девушка коротко кивнула:
- Мне лучше.
- Что с тобой было? Вроде демоны до тебя не добрались.
- Целителю тяжело находиться в месте, где произошло убийство. А причинить прямой вред кому-либо равно самоубийству. Удивительно, что я выбрала тебя своей хозяйкой. Ты воин.
- О чём я твержу уже три недели! - влез Черняк. - Но меня ведь не желают слушать!
- Но и твои заклинания Нике не поддаются.
- Нужно время!
- Или мы чего-то не учли, - неожиданно задумалась девушка.
Ника насторожилась:
- Ты о чём?
Беляна переглянулась с Черри и замотала головой:
- Ничего. Ника, ты вроде хотела ещё что-то спросить?
Ника подозрительно оглядела друзей, но настаивать не стала. Придёт время - расскажут. Как она заметила, если маги в чём-то сомневались, то ни за что не признаются, не убедившись. Да ей и вправду нужно было кое-что у них уточнить.
- Который раз я слышу, что меня называют Защитницей. Вы можете рассказать почему? И что это за демоны и чем я успела им насолить?
Друзья смущенно переглянулись.
- Давай на привале мы всё тебе расскажем, - робко предложила Беляна.
Нике ничего не оставалось, как согласиться.
*****
Сердце Златомирья - это камень, который защищает мир Златы. Он не пускает Родзара - бога-демона из мира хаоса. Но в течение пятисот лет сила камня ослабевает и приходит время, когда нужно его вновь подпитывать силой. Это можно сделать лишь в Блуждающем храме, появляющемся раз в пятьсот лет. И в силах это сделать только два избранника Златы: Хранитель и его Защитник. На Защитника указывает кольцо, а вот кто является Хранителем, знает лишь Первый жрец, в храме которого находится Сердце Златомирья. Из-за ослабления силы Сердца его защита падает, грань между мирами ослабевает, и демоны прорываются в Златомирье. Они перво-наперво стараются уничтожить того, кто может закрыть проход вновь на долгие пятьсот лет.
- Защитник всё время на виду, на него направлены удары врагов, он отвлекает внимание на себя, пока Хранитель спокойно готовится к своей миссии, - перебил Беляну Черри.
Ника, вместе с Беляной сидевшая на покрывале и внимательно слушавшая подругу, отвела взгляд от костра и посмотрела на Черняка.
Он расположился на ветке дуба, у которого они устроили привал, и, прислонившись спиной к стволу, небрежно покачивал ногой.
- Да и потом, после обряда, все ждут от Защитника помощи до самой его смерти, - насмешливо глядя на неё сверху, добавил он. - Он становится одной из самых влиятельных и знаменитых фигур в Златомирье. Ему подчиняются даже властители... Вот такая тебя ждёт судьба, сестрёнка! - и весело подмигнул.
Ника вопросительно посмотрела на Беляну, надеясь, что та опровергнет слова мага. Не желала Ника становиться какой-то там Защитницей. Слишком многое от неё, по-видимому, будет тогда зависеть, и слишком многое от неё будут ждать. Она желает просто найти своё место, свой дом, чтобы там было спокойно и безопасно. Уютно. Маленький домик, большой сад вокруг него, рядом мама, друзья и любимый. Невесело улыбнулась, вспомнив, как друзья там, на Земле, с непониманием качали головами, когда она рассказывала, о чём мечтает.
Беляна развела руками и виновато улыбнулась, подтверждая слова друга.
- Нет! Не хочу! - махнула Ника рукой и обняла сразу же подбежавшего к ней Уголька. Поверх головы пса с мольбой посмотрела сначала на Беляну, потом на Черняка. - Можно ведь как-то этого избежать? Хранитель ведь справится без меня? Ведь, не появись я в Златомирье, ему так бы и пришлось сделать.
Маги снова переглянулись. Ника давно заметила: как бы они не спорили между собой, как бы ни ругались, но понимали друг друга без слов. Словно, и правда, были двойняшками.
- Были ведь такие случаи, - неуверенно начала Беляна.
- Были! Тогда защитники погибли раньше, чем наступило время похода. И... - Черри замолчал.
- Что... и? - с надеждой посмотрела на него Ника.
- Попробуй избежать, может, и получится. Кто знает? - как-то неуверенно проговорил маг, снова переглянувшись с Беляной.
Настаивать, чтобы открыли, о чём умолчали, Ника не стала, боясь лишиться и этой маленькой надежды. Мысленно поморщилась, понимая, что снова проявляет слабость. Решительно перевернула колечко вниз камушком и решила довериться судьбе.
***
Жара. На небе ни облачка. Дышать нечем. Еще эта пробежка от крестьян, забравшая последние силы. Вроде смогли обмануть погоню, по крайне мере, кроме пыльной дороги и полей пшеницы до горизонта ничего не видно. Вот бы окунуться в холодную воду, освежиться. А тут тащись. Спасали только эльфийские доспехи, охлаждающие кожу. Даже Уголек вместо того, чтобы бежать впереди, как делал всю дорогу, свесив язык, мешался под ногами.