Перед тем, как скрыться в толпе, старший эльф оглянулся и одарил Нику прощальным вежливым кивком. Она кивнула в ответ. И со вздохом покачала головой, неужели старый эльф признал в ней Защитницу? Только этого и не хватало! Но другого объяснения его помощи не видела.
-- Я влюбился!
-- Это привычное твое состояние! -- отмахнулась Ника от Черри, задумчиво продолжая смотреть вслед эльфам.
-- Я пропал! -- как-то потеряно добавил друг.
Ника удивленно обернулась. Всегда уверенный Черняк, поникнув, растерянно смотрел в сторону царского дворца, а именно на балкон, с которого за представлением наблюдали пять человек.
В центре сидел царь - крупный мужчина на вид лет пятидесяти с тёмно-русыми волосами, под солнцем сияла корона, усыпанная драгоценными камнями. По правую руку от него находилась пара. Парень лет тридцати в блестящих доспехах. Судя по взъерошенными ветром такими же, как у короля тёмно-русым волосам, его сын. На соседнем стуле от принца сидела светловолосая молоденькая красавица в лиловом платье. Над ней возвышался черноволосый мужчина лет пятидесяти, с высокомерный усмешкой устремивший взгляд в пространство. По левую сторону от короля в элегантном модном костюме лениво откинувшись на спинку кресла сидел полный парень.
-- Кто это на балконе? -- в пространство спросила Ника. Наверняка кто-нибудь да и ответит.
-- Как кто? -- остановилась рядом крупная женщина, державшая за руку мальчика лет пяти, вертевшего во все стороны рыжеволосой головой. -- Наш царь Честислав с сыновьями. Справа от него старший сын, наследник Яросвет, слева второй сын -- Целибор. Рядом с цесаревичем его невеста -- Красимира и ее отец, царский советник граф Зелибор Чернигов.
-- Спасибо, -- кивнула Ника.
-- Кра-си-ми-ра, -- по слогам прошептал Черри, когда женщина отошла. Он так и не спускал взгляда с приглянувшейся ему девушки.
Ника вздохнула:
-- Черри, здесь тебе ничего не светит.
-- Я знаю! -- и такая безнадежность прозвучала в его голосе, что Ника не удержалась от еще одного тяжелого вздоха.
Взяла Беллу за руку и потянула за рукав Черри:
-- Пойдемте уж. Пока еще что-нибудь не случилось.
Черняк, опустив плечи и изредка кидая взгляд через плечо на балкон, нехотя побрел за ней.
-- Малышка!!! -- разнесся отчаянный крик по площади, заставив замереть и осмотреться.
Из загона для лошадей, яростно раздувая ноздри, выскочил огромный вороной жеребец. Люди испуганно отпрыгивали в сторону, освобождая дорогу. На пути коня, недалеко от Ники, играла с серым щенком девочка лет четырех.
Ника крикнула:
-- Черри, держи Уголька! - кинулась к девочке. Подхватила ее на руки и быстро убралась с пути коня. Вручила ребёнка испуганной женщине. Та крепко прижала девочку к груди.
-- Собачка! -- отчаянно закричала девочка, вырываясь из объятий матери. Щенок на дороге невозмутимо почесывал лапой за ухом, а сзади к нему приближалась угроза.
До коня оставалось метров пять. Должна успеть! Ника снова бросилась на дорогу. Собралась схватить собачку. Та, играя, отклонилась. Только со второго раза, потеряв такие драгоценные секунды, Ника поймала щенка. Выпрямилась. Жеребец совсем близко. Она не успевает! Прижала собачонку к себе, желая защитить. Зажмурилась.
Сильный удар в бок, и Ника летит в сторону. Больно ударилась спиной об землю. На нее навалилось тяжелое тело. Щенок, зажатый между телами, заскулил. Где-то рядом прогрохотал шум копыт, обдал ветерок.
Ника открыла глаза и встретилась с холодным взглядом. Мир отдалился, растворяясь в изумрудно-зеленом омуте. Щенок недовольно заворочался, приводя в чувство. На лице незнакомца мелькнула едва уловимая усмешка. До Ники донеслись обеспокоенные крики друзей и окружающих.
Парень осторожно поднялся. Стряхнул с кожаных доспехов пыль и легким движением поправил красный плащ. Затем окинул лежащую и заворожено наблюдающую за каждым его движение Нику холодным взглядом:
-- Говорят, встреча с полукровкой ведет к неприятностям. Как вижу, народная молва не врет. И о глупости полукровок тоже.
-- Глупости? -- с непониманием переспросила Ника, стряхивая с себя наваждение, и попыталась подняться. Спину пронзила боль. Ника со стоном снова легла.
Подбежавший Уголек, сердито рыкнув на незнакомца, обеспокоенно заскулил и облизал ей лицо. Затем схватил за шкирку щенка, все еще лежавшего на Нике, и оттащил в сторону.