-- Я решила стать наёмницей! -- озвучила решение Ника. Наступила тишина. Все отвлеклись от дел и удивленно посмотрели на нее.
-- Наёмницей? Почему? -- уточнила Улыба.
-- А есть другие варианты? -- пожала плечами Ника. -- Улыба, куда обратиться в первую очередь?
Женщина задумчиво нахмурилась, вытерла руки вышитым полотенцем, села за стол напротив Ники и, наконец, произнесла:
-- Думаю, в таверне "У Боцмана" можно узнать, кому нужны услуги наемника. Только, Ника, это ведь опасный район. Всякие там люди бывают. Да и наёмничество не очень у нас популярно.
-- Я знаю, но больше придумать, чем могу заняться, не могу. Завтра с утра и пойду...
****
Нежные утренние солнечные зайчики, отражаясь от зеркала, бегали по комнате. Ника, собираясь в таверну, готовила себя к неприязни, которую обязательно проявят окружающие. И вдруг навалилась такая тоска, что захотелось взвыть.
Она устала. Устала от презрительных и вместе с тем опасающихся взглядов, от того, что все шарахаются от них... от неё... Полукровка.
Ника, глядя в зеркало, притронулась к кончикам ушей и тяжело вздохнула.
Она даже представить не могла, что к ней так могут относиться. Словно она только своим взглядом, прикосновением может принести беду. И всё из-за того, что кончики ушей оказались немного заострёнными. А если...
Ника расплела косу, несколько раз прошлась по волосам гребнем и вгляделась в отражение. Во взгляде неуверенность и непонимание. Губы обижено поджаты. Но за полукровку принять уже нельзя. Может и вправду не убирать волосы в привычную косу?
Задумавшись, машинально задвинула мешающие волосы за ухо. И вздохнула.
Кого она хочет обмануть? Вечно скрываться никто не может. Хватит! Решительно вновь заплела косу и постаралась уверенно улыбнуться своему отражению.
Она полукровка и этим всё сказано. А кого это не устраивает, так это их дело. Стыдиться своих родителей она не собирается. Мама - самый лучший и добрый человек во всех мирах, и Ника уверена, отец её тоже не был плохим. С негодяем бы мама не связалась.
Отвернулась и шагнула к выходу. Будь, что будет!
****
Таверна оказалась точно такая, как Ника представляла: дымно, шумно, негромкие разговоры, стук кружек об столешницы. Прямо напротив входной двери стойка, к которой она и направилась под настороженными взглядами немногих посетителей.
Ника присела на деревянную табуретку и, нетерпеливо постукивая кончиками пальцев по столешнице, стала дожидаться, когда трактирщик освободится. Крупный мужчина стоял к ней спиной, осматривал бутылки с вином: вытащит одну, повертит в больших руках и снова поставит на место. Вот, кажется, нашел, что хотел. По крайне мере, вытащив, удовлетворенно кивнул и оглянулся. Нахмурившись, быстро подошел к Нике. Из-под густых бровей окинул ее подозрительным взглядом.
- Я насчет работы! - предварила Ника вопрос трактирщика, стараясь скрыть робость.
Всё же она собиралась заняться тем, что никогда ей не нравилось. И кто знает, что за дело ей предложат... если предложат, конечно.
Во взгляде мужчины мелькнуло недоумение:
- Полукровка?
Ну вот снова! Ника вздохнула и кивнула.
- Я думал, ты парень! - Не успела она удивиться, как трактирщик вышел из-за стойки: - Пойдем, нас ждут.
Не дожидаясь ответа, последовал к лестнице на второй этаж. Ника в недоумении пошла за ним. Видимо, он принял ее за кого-то другого.
- Подождите! - попросила она, но трактирщик, не оборачиваясь, продолжал быстро шагать по коридору вдоль деревянных дверей. Остановился у третьей комнаты.
- Я... - попыталась она снова предупредить, но не успела.
Трактирщик толкнул дверь, вошел в комнату и с поклоном произнес:
- Сударь, полукровка прибыла.
В просто обставленной трактирной комнате на деревянной кровати, застеленной толстым цветным покрывалом, сидел высокий, худощавый мужчина, закутанный в серый плащ, и что-то писал в тетради, лежащей на тумбочке. Когда поднял голову, из-под капюшона на загорелом лице сверкнули чёрные глаза. Мужчина окинул Нику высокомерным взглядом и поморщился: