- Женщина! Только этого не хватало! - плавно положил перо на тумбочку. Окинул Нику еще раз недовольным взглядом и сообщил:
- Пятьсот злат за работу.
- Извините, но вы... - начала Ника и замолчала. Пятьсот? Да на эту сумму они несколько месяцев могут прожить ни о чём не беспокоясь. Получить у магов из Волелюбия разрешения на пользование магией Черри и Беллы, избавить Улыбу от внимания городничего, помочь Морозовым. Она согласна! Все намерения признаться, что произошла ошибка, испарились. Ведь им нужен наёмник? Так какая разница, кто это будет?
Внешне оставаясь невозмутимой, стараясь не показать дрожь от волнения и страха, что её обман раскроется, Ника спокойно спросила:
- Что за работа? - и тут же затаила дыхание. Вдруг они уже говорили о задании с настоящим наемником?
- Я слышал, ты можешь разыскать все что угодно и где угодно! - Ника незаметно для нанимателя с облегчением выдохнула. Небрежно кивнула, мол, не сомневайтесь. - Мое имя Дерван Муссалини. Мне нужна книга.
- Книга?
- История моего рода. Эта книга передавалась из поколения в поколение, но пятьдесят лет назад исчезла. Последний раз её видели в Великом храме два года назад. Смотритель библиотеки говорит, что книги там нет и никогда не было, - недовольно поморщился. Видать, не понравился разговор со смотрителем. - Мне нужно знать, где она находится!
- Как книга выглядит?
- Черный переплет, красными буквами по старо-каукерски выгравировано на обложке: Муссалини, название нашего рода, - не сводя с нее взгляда, сообщил мужчина. А она знает каукерийский? Тем более старо?
- Уточните, как выглядит каукерийский алфавит.
Встав, наниматель подошел к стоящему у противоположной стены красному сундуку. Достал оттуда небольшую книгу и молча протянул ей.
Ника перелистала, запоминая витиеватый шрифт. Кивнув, отдала уже вернувшемуся на кровать Муссалини. Тот небрежно кинул книгу на тумбочку.
- Я согласна.
- Сколько мне ждать результата?
- Недели две.
- Неделя! Не больше!
Ника недовольно поморщилась и кивнула, соглашаясь. Поражаясь своей наглости, потребовала:
- За срочность накиньте сто злат! И двести злат хочу получить в качестве задатка!
Мужчина бросил на нее мрачный взгляд, снова неторопливо поднялся и из того же сундука, из которого доставал книгу, вытащил два звенящих мешочка и бросил Нике. На лету их подхватив, она кивнула.
- Позвольте попрощаться, - развернулась к двери и не смогла сделать ни шагу. Сапожки будто прилипли к полу. Дернулась раз, другой и вопросительно оглянулась на довольного мужчину, стоящего у сундука и, сложив ладони в замок, насмешливо наблюдающего за ее попытками освободиться. Маг?
- Что это значит?
- О, не беспокойтесь, сударыня, это просто меры предосторожности, - и угрожающе. - Предупреждаю, полукровка, попробуешь обмануть, пожалеешь, что на свет родилась. И еще, когда найдешь книгу, не смей к ней прикасаться, если не хочешь раствориться в воздухе. Очень уж отец любил всякие капканы и ловушки с проклятиями. Вернёшься и сообщишь о её местонахождении. Можешь идти.
Ника сделала еще одну попытку освободиться, на этот раз успешную. Кинула подозрительный взгляд на мага и поспешила покинуть комнату.
****
Ника спустилась с лестницы на первый этаж, толкнула дверь.
- Эй, трактирщик, как у вас тут насчет работенки? - донёсся до неё насмешливый голос. Ника интуитивно сделала шаг назад и прислонилась к стене у двери.
- Работы нет, - ответил басом трактирщик.
- Даже для такого замечательного... полукровки? - выделив последнее слово, уточнил парень.
Ника затаила дыхание. Неужели сейчас раскроется ее обман? И прости-прощай заработок.
- Тем более для полукровки, - невозмутимо бросил трактирщик.
- Что-то многовато этих тварей развелось! - раздался недовольный мужской возглас кого-то из посетителей, - второй полукровка за час.
- Второй, говорите? - пробормотал парень. Скрипнула табуретка. - Нет так нет, пойду в другом месте поищу.
Легкие шаги, грохот захлопнувшейся двери. Ника с облегчением выдохнула.
****
Таверна стояла на пирсе над водой. Ника, морщась от запаха рыбы, подошла к самому краю дощатого выступа и залюбовалась бескрайним Лебединым озером идеальной круглой формы. Казалось, что озеро полностью заполнено самыми различными кораблями: здесь и огромные торговые судна с развевающимися флагами разных стран, легкие каравеллы богачей, грозные военные Златоцветские корабли и маленькие лодочки портовой стражи, ловко лавирующие между торговыми исполинами. Судоходная река Семга из озера впадала в Радужное море, а оттуда недалеко и до океана.