Ника опустила взгляд на бьющиеся об столбы пристани волны и прикусила край нижней губы. До этого действовала интуитивно, сразу же ухватилась за подвернувшийся шанс. Но вот правильно ли она поступает? Подменила настоящего наемника, не имея никакого опыта. Ввязалась в непонятное дело. Найти книгу. За такую-то сумму? Вернуться и отказаться? Из-за неясных ощущений? Поздно!
- Эй, осторожнее!
Раздался грохот и крики. По сходням стоящего недалеко на причале корабля катились бочки, с громким всплеском падая в озеро. Матросы, которые до этого затаскивали эти бочки, матерясь кто во что горазд, беспомощно наблюдали под злорадными взглядами матросов с пришвартованных по соседству кораблей, как их работа идет насмарку.
Из складов, выстроенных в одну линию напротив длинного причала, выглядывали равнодушные лица.
Ника бросила еще один взгляд на озеро и, решительно отвернувшись, направилась домой. Тяжесть в карманах от мешочков злат вызывала уверенность в будущем.
Часть задатка нужно отдать Улыбе на продукты. Затем, после того как наведаются в Храм... Храм... Она так хотела держаться от него подальше и вот собралась прямо туда. Хорошо, что узнать в ней Защитницу невозможно. Если, конечно, не встретится с теми, кто знает о ее существовании. А то, что в главном храме такие люди должны быть, она не сомневалась. Главное спрятать колечко и надеяться, что все...
Неожиданно плечи обхватила крепкая рука. Дыхнуло ледяной сталью прижатого к горлу ножа. Над ухом раздался шепот с ярко-выраженными ехидными нотками:
- Попалась, самозванка! Денежки мои верни-ка!
"...обойдется. Если дойти до Храма смогу, конечно!" - спокойно закончила свои мысли Ника. Страха не было. Ну, подставлен к горлу нож, ну, держат ее в крепком захвате, ну, слышится угрожающей шепот за спиной, может даже и справедливый. Вот только нож не так уж близко, а захват не так крепок. Недооценивает ее противник. Ох, недооценивает. Нельзя быть таким самонадеянным!
Невозмутимо бросила:
- С какой стати? Кто раньше встал...
- Того быстрее убьют! - тёплое дыхание коснулось шеи. - Ну, если хочешь, малышка, можешь расплатиться и не деньгами...
Да как он смеет?! За кого ее принимает?! Пора заканчивать с представлением!
Ника капельку отодвинулась от ножа. Выскользнула из захвата. Пока не успел противник прийти в себя, перехватила нож. Толкнула парня к стене и приставила оружие к его горлу. Через секунду она легкой насмешливой улыбкой ответила на потрясение и понимание в янтарных с серебристой каёмкой глазах. Если бы не почти человеческие уши, только немного заостренные, вместо удлиненных, противника Ники можно было принять за чистокровного дубравэльца. Изящное сложение, светло-золотистые волосы до пояса, на висках, вероятно, чтобы не мешались, заплетены в косички, которые закреплены на затылке. Словно прилипшая на смазливом лице усмешка, которая, кажется, уже начинала ее бесить.
Прижала нож сильнее и с угрожающей улыбкой произнесла:
- Думаю, положение изменилось. И что мне теперь с тобой делать?
Полукровка вызывающе усмехнулся краем губ и страстно прошептал:
- Все что угодно, красотка. Я весь в твоем распоряжении!
Ника покраснела. Помотала головой. Ей только еще одного Черняка для полного счастья не хватало. Тот хотя бы к ней не приставал, относясь как к сестре. Потребовала:
- Прекрати! - и с надеждой предложила. - Давай мирно разойдемся? С твоей самоуверенностью ты быстро найдешь себе другую работенку. Здесь уже ничего...
- А вот это уже интересно, - прервал Нику полукровка. - Не думал, что когда-нибудь мне представится случай увидеть Защитника.
Ника проследила взгляд парня и поморщилась. Колечко перевернулось и сверкало алым камешком.
- Неужто в этом мире все знают об этом кольце?
- О да, красотка, о да! Вот так ты попала! - усмехнулся полукровка. Осторожно отодвинул Никину руку с ножом горла и сделал шаг в сторону. Ника равнодушно опустила руку с оружием. - Раз появился Защитник, значит, наступило время нового похода. Отличная возможность поймать дракона за хвост. До скорой встречи, Защитница!
Парень, весело насвистывая, направился по переулку между домов.
- Эй, полукровка! - окликнула ничего не понимающая Ника. Он обернулся и вопросительно приподнял бровь. - Надеюсь, о моём появлении ты не собираешься кому-нибудь рассказать?
Парень усмехнулся:
- Это только Злате известно, Защитница! - и, снова засвистев веселую мелодию, пошел дальше.
Ника вздохнула. Надежда на то, что полукровка сохранит ее тайну, была крайне мала. Если только это принесет ему пользу. Кинула взгляд на нож в руке, перевела на спину парня, на секунду появилась желание избавиться от проблемки. Ведь так легко это сделать. Один бросок и все. Ника приподняла нож и медленно опустила. С испугом посмотрела на руку.