Тот закричал Нике:
-- Беги!!! -- и набросился на своего противника.
Бежать было поздно. Коренастый двигался слишком быстро для неё. Ника инстинктивно уклонилась от летящего на неё меча. Парень пролетел мимо вслед за своим оружием и с недоумением оглянулся на неё. Ника успела перекинуть рюкзак перед собой, клинок коренастого с гулким ударом стукнулся об мечи, лежащих внутри.
-- Долго вас ждать?
От ледяного голоса за спиной Ника вздрогнула и оглянулась. Коренастый воспользовался тем, что она отвлеклась, мёртвой хваткой схватил за талию и прижал её руки к бокам так, что не вырваться, не шевельнуться. Рюкзак со стуком упал на асфальт.
Сердце сжалось от ужаса, в горле застрял крик.
Помощи было ждать неоткуда. Черноволосый парень пропустил удар и упал со скамьи на землю. Под ним расползалась тёмная лужа крови.
Нужно взмолиться, нужно попросить сжалиться, не убивать. Не успела.
Перед глазами мелькнула сталь, и грудь пронзила острая боль. "Учитель был бы мною недоволен!" -- промелькнула неуместная мысль. Наступила темнота.
****
Коренастый убийца положил девушку на асфальт. И замер от блеснувшего на свету золотого колечка с алым камушком. Встряхнул большой головой и, выпрямившись, громко рыкнул, обращаясь к мужчине, вышедшему из-за деревьев:
-- Лорд, на ней кольцо!
Мужчина в длинном чёрном плаще и с надвинутым на глаза капюшоне на миг исчез и появился рядом с телом девушки. Он глянул на руку, касавшуюся чёрного рюкзака. Под капюшоном на его губах мелькнула довольная усмешка, тёмные глаза сверкнули алым.
-- Идём за ней! -- бросил Лорд и, вытащив кинжал, не колеблясь, пронзил себе сердце.
Другие последовали его примеру.
Тело девушки замерцало и, вспыхнув, исчезло вместе с рюкзаком. Через несколько секунд также растворились в воздухе тела убийц.
Черноволосый парень со стоном шевельнулся. Опираясь об скамейку, медленно поднялся, бросил взгляд на смешивающуюся с каплями дождя кровь на месте, где лежала девушка.
-- Нужно срочно сообщить Первому! -- шепнул он и, волоча за собой ногу и зажимая рану на боку, заковылял к выходу из парка.
--
Глава 2
Ника шевельнулась, бок кольнуло что-то острое. Она от неожиданности вздрогнула и села, только потом открыла глаза. Вокруг зелёной поляны, на которой она находилась, словно часовые возвышались стройные сосны. Совсем рядом, за спиной, несколько молоденьких березок выстроились у высокой белоствольной красавицы. Солнце над головой пригревало макушку. "Полдень!" -- отметила мысленно Ника. И только потом, зажмурившись, ошеломленно замотала головой. Открыла глаза -- ничего не изменилось. Всё то же солнце, те же сосны, умиротворяющее пение птиц - всё это никак не вязалось с последним воспоминанием: острой болью в груди.
Ника опустила взгляд. Ни следа на плаще. Даже потрогала, чтобы убедиться: глаза её не обманывают. Скинула плащ. Но и на блузке ничего не было.
Она ведь умерла? Так? Тогда где она сейчас?! И отчего такое непонятное спокойствие?
Ника снова огляделась и радостно вскрикнула. Рядом лежал такой родной рюкзачок. Вытащила из него свёрток и положила на колени. В плотной ткани были завёрнуты парные клинки. Ника нежно коснулась блестящего лезвия, на душе привычно потеплело. Каждый раз, когда она смотрела на эту пару коротких мечей с простой крестообразной гардой, ей казалось, что они часть её: родная и неразделимая часть.
Мама рассказывала, что мечи ей отдали на хранение. Но никогда не уточняла, кто именно и почему, только уведомила, что это чужая тайна. Такая таинственность придавала ещё больше очарования клинкам. И когда пришло время изучать фехтование, Ника не сомневалась, каким именно оружием желает научиться владеть.
А это что?
Ника нахмурилась и провела по чуть выступающим буквам вдоль дола. "Нат", -- было написано на одном мече. "Эль", -- на другом. Ника ошеломленно замотала головой. Сколько она дома не вглядывалась в эти символы, понять их не могла. А сейчас...
Воздух перед ней задрожал. Ника машинально схватилась за рукояти мечей и вскочила на ноги.
-- Сюда, быстро! -- раздался за спиной голос.
Ника испуганно подпрыгнула на месте и обернулась.
Ветви березы, достигающие земли, с приглашением приподнялись, в стволе выступило древесное женское лицо.
-- Чего ждёшь? -- повторила... береза?
Ника оглянулась на мерцающий воздух, сквозь который стали проявляться человеческие фигуры, снова посмотрела на дерево. И решительно шагнула к нему. Фигуры вызывали больше опасений.