Едва успели ветви берёзы опуститься, как на поляну выступили убийцы. Изменившиеся убийцы.
Ника влажными от ужаса руками сжала рукояти мечей, словно черпая смелость и силу. Коренастый стал ещё выше и крупнее, в жёлтых хищных глазах появились дикие алые крапинки. Он, подняв голову, словно зверь, принюхивался. Худощавый парень осматривался, сверкая красными бездушными глазами, губы его раздвинулись в хищной усмешке, открывая удлинённые клыки. Человека в капюшоне разглядеть было невозможно.
Но именно он подошёл к брошенным на землю Никой вещам, носком сапога пошевелил плащ и, не оглядываясь, голосом, приглушаемым капюшоном, окрикнул:
-- Фёдшан!
Коренастый, словно собачонка, подскочил к нему:
-- Лорд? -- и заискивающе глянул тому в глаза.
Названный Лордом молча кивнул на её вещи и стал оглядывать поляну. Вот он посмотрел на берёзу. Ника поежилась. Было жутко чувствовать взгляд и не видеть лица. И тут она в ужасе прикусила губу. Фёдшан с рыком выгнулся, в воздухе раздался неприятный хруст костей, и через миг на поляне вместо человека стоял огромный чёрный волкодлак. Он принюхался к вещам Ники и кругами забегал по поляне, постепенно приближаясь к березе.
Ещё чуть-чуть, и он будет совсем рядом. Ника затаила дыхание. Вдруг волкодлак заскулил и, зажав нос лапой, прихрамывая на трёх, отбежал в сторону.
-- Ну? -- требовательно глянул на него Лорд
Оборотень снова превратился в человека и, теребя покрасневший нос, зло глянул на берёзу:
-- Драконье дерьмо, девки здесь нет. В берёзе -- дриадка! Весь нюх отбила эта... -- выругался.
По поляне разнёсся мелодичный смех берёзы.
-- Ясно! -- бросил Лорд и, отвернувшись, стал осматривать окружающий лес. -- Повелитель будет недоволен. Возвращаемся в Цитадель! Ночью прочешем всё вокруг. Далеко уйти она не успеет.
Они собрали её вещи и исчезли в лесу.
Ника напряженно подождала, не вернутся ли. Через несколько секунд с облегчением выдохнула, оглянулась на дриаду и с благодарностью улыбнулась:
-- Спасибо.
Из ствола берёзы выступила тоненькая, почти прозрачная девушка, зелёные волосы которой струились до земли, словно покрывалом, прикрывая тело.
Вслед за ней вылетели маленькие человечки с зелёными крылышками и в зелёных одёжках. Они, пища тонкими голосками, замелькали вокруг Ники и дриады. Один завис перед лицом Ники, давая себя разглядеть. Ростом с мизинец, зелененький кружевной костюмчик, колпачок, сливающийся с изумрудного цвета волосами, и большие чёрные, без зрачков глазища. Ника кое-как разобрала в писке, что пришло время, что защитники скоро вернутся, что вестница рядом.
Дриада сердито замахала рукой, отгоняя их, словно комаров:
-- Ох, да замолкнете ли вы когда? Файри не вернутся! Столько времени прошло, а вы всё ждёте их!
Человечки, что-то обиженно пропищав, снова исчезли в дереве.
-- Одна морока с этими духами, - вздохнула дриада. - После ухода хозяев никак не могут успокоиться. От всех смертных спрятались в своих стихиях и ждут не дождутся этих предателей.
-- Предателей?
-- А как назвать тех, кто должен был защищать мир, а сами из-за какой-то глупой ссоры, о причинах которой давным-давно все забыли, ушли в другой мир? Но сейчас не время говорить об этих файри. Тебе срочно нужно уходить. Ночью я защитить тебя не смогу. Сила шаршан в свете луны и тени.
Ника нахмурилась. Она, судя по всему, попала в другой мир. Как бы это фантастически и безумно не звучало. А может, всё-таки, ей всё это снится или мерещится? Лежит себе в коме после драки, а сознание блуждает по воображаемым мирам. Перечитала фэнтези! Оттого и необычное спокойствие, будто она в своем родном городке, где знает все дороги, каждый переулок.
Во что бы то ни стало нужно вернуться. В свой мир, к маме! Если в коме, то очнуться, если в безумии, то прийти в себя, а если другой мир -- найти выход. Вот так всё просто!
-- Где я? Как я сюда попала? Почему ты мне помогаешь? -- выпалила она.
На лице дриады мелькнула улыбка:
-- Ты вернулась в Златомирье. Сейчас находишься в Шаршанской империи. Попала, потому что умерла. А помогаю... -- нахмурилась она. Листья громко зашумели, ветви захлестали по траве. Дриада зло бросила: -- Повелитель уничтожает наши леса, наши дома! И ты, хочешь того или нет, изменишь это!
Ника даже отшатнулась. Такая злоба и ненависть звучали в голосе девушки. Но через секунду дриада успокоилась и уже с улыбкой поймала листик, слетевший с ветки, и протянула его Нике.
-- Вот возьми. Пойдёшь по тропинке, никуда не сворачивая. Деревья расступятся и покажут тебе путь. Вручишь лист Ивашану. Он поможет.
-- Ивашану?
-- Иди! -- властно махнула рукой дриада.